On y étudie la structure et la dynamique de notre galaxie, la structure des quasars et les petits noyaux des galaxies, explique Wendell Shuster, communicateur scientifique rattaché au Conseil national de recherches du Canada (CNRC), dont l’Institut Herzberg d’astrophysique gère el sitio. También fue CHIME quien, en 2018, identificó una repetición de las llamadas ráfagas de radio rápidas (Ráfaga de radio rápida) señales ultrabreves y extremadamente potentes, procedentes de los confines más lejanos del cosmos.
La instalación está destinada a la investigación y el desarrollo científico y tecnológico en radioastronomía. Esto significa que se diseñan y desarrollan instrumentos de última generación para radiotelescopios.
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Es también un lugar de divulgación científica: en 2023, el sitio acogió a más de 22.000 turistas.
Sin embargo, allí no se estudian exoplanetas. La radioastronomía, como su nombre indica, ofrece a los astrónomos una imagen paralela del universo al permitirles detectar ondas de radio que son invisibles a simple vista. En teoría, sería posible detectar planetas que orbitan alrededor de otras estrellas mediante su “firma de radio”. Pero la resolución de los radiotelescopios del Observatorio Radioastrofísico Federal es insuficiente para ello. “ Detectamos la radiación emitida por las estrellas y otras estrellas en el cielo, continúa Wendell Shuster. Sería posible que estas radiaciones estuvieran distorsionadas por la presencia de exoplanetas, pero esta es una hipótesis que queda por confirmar en nuestras futuras observaciones. »
Para encontrar exoplanetas en Columbia Británica hay que ir a Victoria, al Instituto Herzberg de Astrofísica. Creado en 1975, se posiciona como el mayor centro de astronomía y astrofísica de Canadá a través de su mandato “ garantizar el funcionamiento y la gestión de los observatorios astronómicos establecidos u operados por el Estado canadiense ».
Por lo tanto, es único en su clase y su estatus es fundamental para la investigación. Además del Observatorio Penticton, el Instituto gestiona las contribuciones canadienses al Observatorio Gemini Sur ubicado en el desierto de Atacama en Chile, y otras instalaciones ubicadas en la cima del Mauna Kea de Hawái, incluido el Observatorio Canadá-Francia-Hawái (TCFH).
El investigador principal Christian Marois dice que los exoplanetas son un tema importante de estudio en el Instituto Herzberg: “ Contamos con una subespecialidad en imágenes de exoplanetas que incluyen imágenes adaptativas, cronografía, imágenes espectrales e interferometría. “.
Añade que el Instituto está desarrollando un nuevo sistema de imágenes espectrales “100.000 más sensible” para el Telescopio Subaru, situado en Mauna Kea. “. En uno de los edificios del Instituto muestra la bestia en desarrollo, el instrumento ARAÑAS (Subaru Pathfinder para el descubrimiento de exoplanetas y recuperación de espectros). “Aquí estamos desarrollando nuevos instrumentos que podrán instalarse en futuros telescopios gigantes, cuyos espejos tendrán un diámetro de más de 30 metros, y en el próximo observatorio espacial romano que se lanzará en 2027. »
Otro componente del Instituto adopta la forma de uno de los centros de gestión de datos astronómicos más grandes del mundo: el Centro Canadiense de Datos Astronómicos. Allí se encuentran algunas de las colecciones de datos astronómicos más importantes, incluidas las del TCFH, los telescopios gemelos Gemini, el telescopio James Clerk Maxwell, así como los telescopios espaciales James Webb y Hubble. “Ya llevamos 15 años utilizando inteligencia artificial para procesar nuestros metadatos “, señala Christian Marois.
Aunque el sitio de Penticton se inauguró en 1960, fue sin embargo en 1918 cuando nació el Observatorio Dominion (entonces llamado Observatorio Astrofísico Dominion), con la finalización, en Victoria, de un observatorio equipado con un telescopio de 1,83 metros. Bautizado como telescopio Plaskett, en honor a su primer director, ostentó el título de telescopio terrestre más grande del mundo durante más de cuarenta años. Desde entonces, en 1961 se añadió un espejo de 1,2 metros y muchos otros instrumentos. Allí se han hecho muchos descubrimientos y actualmente el investigador Christopher Mann utiliza el observatorio para observar exoplanetas. Detectados por otros telescopios, es necesario caracterizarlos mejor.
Sin embargo, el Observatorio Astrofísico Federal hace tiempo que dejó de ser el “más grande” del mundo. Christian Marois confirma que como las exigencias científicas son cada vez más exigentes, la adquisición de datos se realiza desde hace unos diez años desde los telescopios Gemini Norte, ubicado en la cumbre del Mauna Kea, y Gemini Sur, ubicado en el hemisferio sur, en Chile. Las prioridades canadienses llevan mucho tiempo orientándose hacia observatorios más grandes que no están ubicados en territorio canadiense.
