Su amigo naturalista Richard Bernaer habla de Robert Portal como un “viajero estacionario”. Este último está acostumbrado a las monografías botánicas en las que describe con raro detalle las plantas de tierras lejanas que nunca visitará. Robert Portal apenas ha abandonado su Vals-près-le-Puy natal y su pequeña casa familiar con contraventanas grises en la calle Louis Brioude.
Robert Portal, el “ecológico” al que nos encontramos frecuentemente en bicicleta entre Vals y Le Puy, con gafas de sol en la nariz y el pelo canoso ondeando al viento. Pero también el músico apasionado por Django Reinhardt. ¿Quién ha olvidado la experiencia de Newtone, el grupo que formó con su ya fallecido hermano Henri-Claude? El dúo de guitarristas produjo varios discos con la ayuda de Franck Lhermet para la grabación y la mezcla.
Una decimotercera obra precedida por Maryse Tort
Por eso, a Robert Portal también le apasiona la botánica. Su placer culpable son las hierbas. Acaba de publicar un trabajo muy detallado sobre “el género Avena en el mundo”, tras otros estudios: Bromus de Francia, Festuca de Francia e incluso el género Phalaris. Está libre, Robert, queremos tararear. Porque lleva más de treinta años “viajando” con el viento, jugando con las espiguillas. Su decimotercera obra está prologada por Maryse Tort, famosa botánica de la Universidad de Clermont-Ferrand. La obra es el resultado de varios años de trabajo, principalmente desde 2017.
Avena como…avena anual. Estamos hablando de avena silvestre, mucho más extendida en la cuenca mediterránea que en Europa, en particular en Marruecos. “Se dice que la avena se originó en la media luna fértil. Se propagan bajo la influencia humana”, explica Robert Portal. Los botánicos marroquíes también acudieron a Vals para encontrarse con el hombre que dedicó gran parte de su vida a las plantas de su país e intercambiar información sobre sus respectivas investigaciones. Los marroquíes le trajeron 280 ejemplares que habían recolectado. Su misión está financiada por una organización de defensa ambiental con sede en Missour, el Centro de Propagación de Vida Silvestre de los Emiratos (ECWP).
Junto con el trigo, la cebada, el centeno y el arroz, la avena es uno de los cereales cultivados más utilizados en Eurasia. “La humanidad le debe mucho a estos pastos que entran en la dieta a partir de granos más grandes, inducidos por la modificación de especies silvestres. En yacimientos arqueológicos se han encontrado restos de cultivos de trigo y cebada, pero parece que las formas cultivadas de centeno y avena son más recientes”, especifica Robert Portal.
El autor ya tenía una gran cantidad de información. También hizo que le prestaran herbarios y realizó investigaciones en profundidad. Richard Bernaer todavía evoca el placer irresistible de la monografía como “un goce casi maníaco de querer abarcar todo lo relacionado con un tema, sin omitir una faceta, sin perder una migaja”.
Se dedica una página a cada planta. El autor ha identificado unas cuarenta especies. El lector tiene una historia, una descripción de los géneros, grupos, series, taxones. Todo ello complementado con mucha información: abreviaturas, siglas del herbario, edición, cronología, léxico, nomenclatura, sinónimos, híbridos… Es difícil identificar determinadas avenas basándose únicamente en criterios morfológicos. “Para una identificación correcta, esto implica la necesidad de recurrir a recuentos cromosómicos, análisis de cariotipo e hibridaciones experimentales”, especifica Robert Portal.
Sus descripciones detalladas se refieren a dibujos en tinta china o, a veces, en color, lo que hace que la monografía en general sea muy accesible. El autor también afirma ser más artista que científico. Por increíble que parezca, Robert Portal está en contacto con botánicos de todo el planeta. Sus descripciones son fruto, por ejemplo, de fructíferos intercambios con especialistas, como Gideon Ladizinsky, genetista, y Valéry Malécot, profesor-investigador, experto en nomenclatura sistemática. Robert Portal también publica los resultados de las observaciones realizadas durante el cultivo en su propio jardín de Vals. Tiene acceso a las bases de datos de numerosos centros de investigación sin tener internet en casa. Tiene que pasar por el centro de barrio de Val Vert, aunque sólo sea para recoger sus correos electrónicos.
Un narrador maravilloso
“La paciencia y el tiempo son más que la fuerza o la rabia”, podría ser el lema de Valladier. Sobre todo, no creas que la tecnología digital es un obstáculo para él. Es sobre todo una elección de estilo de vida.
“Avena” representa un himno a la biodiversidad, al mismo tiempo que el libro reconcilia a aquellos que durante mucho tiempo han estado en desacuerdo en la escuela y la universidad con las ciencias naturales. Robert Portal es un narrador maravilloso.
No podemos resistir la tentación de contar esto que demuestra que podemos arriesgar la vida por pasión. Avena damascena o avena de Damasco fue descrita en 1972 por Tibor Rajhathy. Robert Portal relata su desventura mientras el botánico se encontraba en un wadi a 60 kilómetros al norte de la capital siria. Después de recolectar plantas, fue rodeado por soldados sirios que confiscaron todo su equipo. A la detención le siguieron dos días de custodia policial. Sólo después de la intervención de la embajada de Canadá (el botánico era canadiense) pudo ser liberado con la obligación de abandonar inmediatamente Siria. Robert Portal dice: “Afortunadamente, se encargó de guardar algunas semillas en el bolsillo. De regreso a Canadá, los cultivó. Como tipo se utilizaron plantas de estos cultivos de invernadero. El holotipo y el isotipo se conservan en un herbario en Ottawa. Le Valladier los cultivó él mismo en su jardín.
En su prólogo, Maryse Tort indica: “Combina un gran rigor científico con una representación cuya calidad artística, asociada a la riqueza documental, deja al lector boquiabierto de admiración”.
Libro. El género Avena en el mundo de Robert Portal – 232 páginas, formato 21 x 29 cm al precio de 45 euros. Por encargo al autor, 16 rue Louis Brioude en Vals-près-le-Puy. Teléfono: 04.71.09.57.65.
