Durante su corto tiempo como uno de los principales tenistas de su generación, Carlos Alcaraz se ha ganado metódicamente una reputación por su valentía y valor. Incluso frente a algunos de los oponentes más consumados y ocasiones elevadas, la presión a menudo ha elevado su juego a mayores alturas.
Sin embargo, el martes por la tarde, en un Margaret Court Arena casi vacío, se podría haber perdonado que el joven de 21 años se sintiera un poco intimidado. Al otro lado de la red se encontraban no uno sino dos de los mejores tenistas de la historia de este deporte, dos rivales legendarios que unieron fuerzas con el objetivo obvio de mantenerlo a raya a él y a sus contemporáneos el mayor tiempo posible. Por primera vez, Andy Murray se unió a Novak Djokovic en una sesión de práctica de Grand Slam como entrenador del 24 veces campeón de Grand Slam.
Este año, el Abierto de Australia ha abierto su semana de clasificación a los fanáticos, permitiéndoles seguir las sesiones de entrenamiento y los preparativos finales de los mejores jugadores, mientras continúan convirtiendo el evento en una ocasión de tres semanas. Al mismo tiempo que miles de aficionados llenaban el Rod Laver Arena para ver a Jannik Sinner afilar su caja de herramientas contra el favorito local Alexei Popyrin en un partido de práctica, Djokovic y Alcaraz, ahora los dos tenistas masculinos en activo más exitosos, se peleaban directamente en el estadio de al lado. frente a unas cinco personas en una arena cerrada al público.
Apenas seis meses después de jugar su último partido como jugador activo, el regreso de Murray a la competición de Grand Slam ha sido más rápido de lo que cualquiera podría haber imaginado. Parece estar aceptando su nuevo rol como entrenador; Cuando Djokovic y Alcaraz comenzaron su sesión de práctica de dos horas con ejercicios, fue Murray quien alimentó balones para ambos jugadores, recogió otros balones desde la línea de fondo y proporcionó a Djokovic un flujo constante de refuerzo positivo.
Durante los cambios, mientras Alcaraz y su entrenador, Juan Carlos Ferrero, reflexionaban en silencio, Murray y Djokovic charlaban sin cesar, sus discusiones iban desde la técnica del golpe de derecha, con amplios movimientos de sombra, hasta el momento del paso dividido de Djokovic. Murray también hizo numerosas preguntas mientras buscaba obtener una mayor comprensión de la psique de Djokovic, información que ambos jugadores han pasado casi toda su carrera tratando de ocultarse el uno al otro.
Una vez terminaron los ejercicios y comenzaron los puntos, Djokovic y Alcaraz se lanzaron a la batalla con mayor intensidad que la mayoría de los partidos oficiales. En marcado contraste con su derrota plana y decepcionante ante Reilly Opelka en Brisbane la semana pasada, Djokovic se mostró lleno de energía e intensidad desde el principio frente a un verdadero rival. La señal más obvia de que esto era sólo práctica se produjo cuando ambos jugadores intentaron marcar sus propias líneas. Cada vez que una pelota estaba remotamente cerca de la línea, ambos jugadores cómicamente le daban a su oponente el beneficio de la duda.
Juntos, Alcaraz y Djokovic se combinaron para producir un tenis de calidad, ambos jugadores golpeaban la pelota con autoridad y facilidad mientras su destreza defensiva convertía tantos puntos en una prueba prolongada. Al final, fue su saque lo que los separó. Alcaraz volvió a empezar la temporada con un nuevo movimiento de servicio mientras intenta mejorar el punto débil más evidente de su juego convirtiendo su servicio en un arma consistente. Mientras tanto, Djokovic sacó espectacularmente en los momentos decisivos, lo que le permitió mantener el control bajo una presión significativa y cerró el set 7-5. Durante todo el encuentro, Murray observó desde la valla trasera y eligió sabiamente sus momentos para ofrecer consejos.
Es imposible replicar la presión y la tensión de un partido en la práctica, por lo que queda por ver cómo lucirá Djokovic una vez que comience el primer torneo de Grand Slam del año, pero esta actuación fue impresionante. Hubo momentos durante el encuentro en los que la avanzada edad de Djokovic quedó clara; a menudo necesitaba más tiempo entre puntos que Alcaraz para recuperar el aliento y más toallas para absorber el sudor. En un momento, durante sus ejercicios anteriores, Alcaraz optó por continuar golpeando golpes de derecha mientras un Djokovic visiblemente fatigado se recuperaba en su silla. Aún así, a cinco meses de cumplir 38 años, con la mayoría de sus rivales retirados, el nivel al que Djokovic todavía es capaz de desempeñarse es asombroso.
Por mucho que dure esta asociación, y ciertamente podría terminar a finales de este mes, el objetivo es combinar su experiencia y ayudar a impulsar a Djokovic hacia la consecución de un récord de 25 títulos de Grand Slam. Después del final del set con Alcaraz y algunos ejercicios más, Murray y Djokovic abandonaron el Margaret Court Arena uno al lado del otro y enfrascados en una conversación. El resto del séquito de Djokovic los seguía desde una sana distancia.
Más temprano el martes, Emma Raducanu y Jack Draper lograron avances significativos en la recuperación de sus respectivas lesiones. Ambos jugadores compitieron en sets de práctica de 90 minutos en Rod Laver Arena; Raducanu intercambió golpes con Elena Rybakina y ganó el único set completo que jugaron. Mientras tanto, Draper lideraba a Holger Rune 6-5 cuando el estadio estaba cerrado a los fanáticos y espectadores. Tras verse obligados a retirarse de los torneos en la primera semana del año debido a lesiones de espalda y cadera respectivamente, ambos jugadores parecían listos para el primer Slam del año.
