Los ridículos fracasos de los Toronto Maple Leafs

Al parecer, hay tres certezas en la vida: la muerte, los impuestos y la rápida eliminación de los Toronto Maple Leafs.

Una vez más, los fanáticos de los Maple Leafs vieron a su equipo retirarse en la primera ronda el sábado por la noche, contra los Boston Bruins. David Pastrnak rompió un empate 1-1 apenas 114 segundos después del tiempo extra para darle a su equipo una victoria en el séptimo juego de esta extraña serie. Los Bruins se enfrentarán así a los Florida Panthers en la siguiente ronda.

Los Maple Leafs parecen atrapados en un vórtice perdedor del que nunca podrán escapar.

Solo han ganado una ronda de playoffs desde 2017 (la temporada pasada). Sin embargo, los Leafs fueron el tercer equipo más exitoso de la NHL durante este largo período. Y este éxito se debe en gran medida al hecho de que cuentan con 4 de los 28 mejores atacantes de la liga.

Increíblemente, el sábado fue la sexta vez consecutiva que los Leafs perdieron en el Juego 7 de una serie. Y cuatro de esas derrotas fueron contra los Bruins.

Antes de 2017, los Maple Leafs se habían perdido los playoffs 10 veces en 11 años. Y fueron eliminados en primera ronda en 2013 (en un séptimo partido contra los Bruins) en su única participación en los playoffs durante esta travesía por el desierto. Así que Toronto sólo ha ganado una ronda de playoffs en los últimos 20 años.

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Por todo ello, lo que suceda en Toronto en las próximas semanas podría convertirse en un caso de estudio muy interesante en un curso de gestión.

El contexto también es muy especial si tenemos en cuenta que los Maple Leafs están viviendo el mejor periodo de éxitos de su larga trayectoria en la temporada. Por tanto, debemos asegurarnos de hacer el diagnóstico correcto y no tirar al bebé con el agua del baño.

Desde el sábado por la noche, una gran parte de los seguidores del Leafs exigen cabezas. Muchas cabezas. Algunos quieren que el equipo de liderazgo superior (el presidente Brendan Shanahan, el gerente general Brad Treliving y el entrenador Sheldon Keefe) sean despedidos para dejar espacio a sangre nueva.

Desde el reciente nombramiento de Keith Pelley como presidente de Maple Leaf Sports and Entertainment (MLSE), muchos observadores creen que tal limpieza es posible.

El problema es que decapitar a una organización entera y perseguir candidatos calificados menos de dos meses antes del draft probablemente no sea una buena idea. Especialmente porque Treliving ha estado sentado en la silla del gerente general durante menos de un año.

Otros piden que se desmantele el núcleo de los cuatro pilares ofensivos del equipo (Auston Matthews, Mitch Marner, William Nylander y John Tavares) para proporcionar mayor profundidad a la plantilla de los Leafs.

Estos cuatro atacantes acaparan el 48,5% de la nómina del equipo. Ninguna otra organización de la liga gastó tanto dinero en sus cuatro mejores delanteros. Al mismo tiempo, Matthews, Marner, Nylander y Tavares entregan la mercancía. Han marcado casi el 47% de los goles de los Leafs desde 2017.

Un posible desmantelamiento del cuarteto resulta problemático dado que Tavares tiene 33 años y sólo le queda un año de contrato. En el verano de 2025, si los Leafs desean conservar a su capitán, sin duda les será posible hacerlo acordando un acuerdo a corto plazo que sea menos costoso que los 11 millones que tiene actualmente. Y si no quieren conservarlo, tendrán un margen de maniobra de 11 millones para perfeccionar su formación.

Y dado que Tavares está entrando en el otoño de su carrera, no tendría mucho sentido canjear a ninguno de los otros tres. Matthews, Marner y Nylander tienen 26, 27 y 28 años respectivamente. Están en su apogeo. Es más, todos estos jugadores tienen cláusulas de no movimiento. El hecho de que tengan el lujo de elegir su próximo destino mitiga el enorme valor que tendrían si pudieran ofrecerse a cualquiera de los otros 31 equipos de la liga.

En resumen, para cambiar la improbable trayectoria de su equipo, los líderes del MLSE probablemente tendrán que adoptar un enfoque más mesurado y más tradicional.

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Estamos de acuerdo, no es normal que un equipo que acumula temporadas de 100 puntos con tanta facilidad sea incapaz de perpetuar estos éxitos cuando comienzan los playoffs. Dicho esto, nadie esperaba que los Maple Leafs duraran mucho este año.

En una columna anterior, me divertí realizando ingeniería inversa analizando los rasgos dominantes de los equipos que ganaron la Copa Stanley en los últimos 10 años.

Este ejercicio estableció que una gran mayoría de los equipos campeones:

• Había acumulado al menos 100 puntos en la temporada;
• Contaba con un portero confiable (promedio de ahorro de .915 o más);
• Estuvo entre los 10 mejores jugadores defensivos de la NHL (goles permitidos);
• Estuvo en el top 10 de la NHL con cinco contra cinco (goles permitidos);
• Estaba entre los 10 primeros de la NHL con cinco contra cinco (índice CORSI);
• Había jugado al menos cuatro rondas de playoffs en las dos primaveras anteriores;

Sin embargo, los Maple Leafs solo cumplieron uno de estos seis criterios en virtud de sus 102 puntos de clasificación. Sus oponentes, los Bruins, cumplían cuatro de estos seis criterios. Y a pesar de esto, los Bruins probablemente no serán rival para los Florida Panthers, que cumplen los seis requisitos y que, además, son superiores a ellos en la ofensiva.

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Los Maple Leafs parecen atrapados en el mismo tipo de callejón sin salida en el que se quedaron atrapados los Washington Capitals a partir de finales de la década de 2000. Los Caps tuvieron temporadas ofensivas sólidas, pero sus deficiencias defensivas les impidieron experimentar largas rachas de primavera.

Fue necesaria la llegada de Barry Trotz en 2014-2015 para transformar permanentemente a los Capitals en un equipo defensivo sólido. Y no fue hasta el cuarto año de Trotz, en 2018, que finalmente llegaron a la final y ganaron la Copa Stanley.

Los Edmonton Oilers también fueron un equipo unidimensional en las últimas temporadas. Su ofensiva fue la segunda más explosiva de la NHL y su unidad de juego de poder fue un terror absoluto. Pero cometieron tantos errores en defensa y fueron tan inconsistentes que invariablemente terminaron pegándose un tiro en el pie durante los playoffs.

Esta temporada, los Oilers han cambiado su forma de jugar. Destacan defensivamente y cumplen cinco de los seis criterios enumerados anteriormente. Lo más destacado de su serie de primera ronda contra Los Angeles Kings fue una victoria por 1-0 que lograron asegurar a pesar de tener solo cuatro oportunidades de gol.

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Los ejemplos de Washington y Edmonton demuestran que es posible que un excelente equipo ofensivo evolucione y mejore su juego defensivo para que este aspecto del juego acabe grabado en su ADN.

También es inconcebible que esta agresividad defensiva no forme ya parte de la personalidad colectiva de los Maple Leafs cuando sabemos que su mayor estrella ofensiva, Auston Matthews, es el delantero que ha bloqueado el mayor número de tiros dentro de la NHL durante dos años. . ¡Así que no es voluntad lo que falta!

Los propios Leafs demostraron contra los Bruins que les es posible jugar mejor a la defensiva. Pero empezaron a hacerlo cuando iban perdiendo 1-3 en la serie y no les quedó otra opción. También esperaron hasta que los arrinconaron antes de comenzar a mostrar disciplina y evitar el área de penalti.

Entonces los Leafs no estaban listos cuando comenzó la serie.

Los ejemplos de Washington y Edmonton también nos enseñan que fue necesario hacer un cambio de entrenador para acabar obteniendo cambios drásticos en su forma de jugar.

Sheldon Keefe dio mucho en el clavo en defensa y los Leafs tuvieron dos excelentes temporadas defensivas bajo su liderazgo. Sin embargo, no pudo perpetuar estos interesantes trastornos. Y su equipo nunca pareció cómodo en el estilo de juego hermético que prevalece en los playoffs.

¿Comenzará Keith Pelley a cortar cabezas para complacer a los fanáticos enojados, o los Leafs mostrarán moderación? Será interesante verlo.