A diferencia de los Baie-Comeau Drakkar, los Drummondville Voltigeurs o los Victoriaville Tigres, los Cape Breton Eagles no eran particularmente esperados como verdaderos contendientes por los grandes honores en la Maritimes Quebec Junior Hockey League esta temporada.
El club ciertamente confiaba en varios elementos interesantes, incluida la primera selección en el draft QMJHL de 2022, el defensa Tomas Lavoie y el prospecto de los New Jersey Devils, Cam Squires, pero los Eagles parecían carecer de experiencia para pasar al siguiente nivel.
Hay que decir que los Eagles fueron excluidos de los playoffs al final de las temporadas 2020-2021 y 2021-2022 antes de ser barridos en cuatro partidos cortos por los Halifax Mooseheads en la primera ronda de la temporada 2022-2023. En resumen, todavía estaban lejos de haber alcanzado su proverbial techo.
Y, sin embargo, a finales de abril, las Águilas todavía están en carrera, ya que esta tarde se enfrentarán al Drakkar en el primer encuentro de una de las dos semifinales. El otro enfrentará a los Voltigeurs contra los Tigres a partir del viernes por la noche en el Centro Marcel Dionne en Drummondville.
Esta es la primera aparición de los Eagles en semifinales desde 2007 (!), cuando Cam Fergus y Dean Ouellet llenaron la portería contraria, el fallecido Luc Bourdon entró para estabilizar la defensa y un tal Ondrej Pavelec estaba ocupado entre los publicaciones.
El Drakkar, vencedor del Trofeo Jean-Rougeau, es obviamente el máximo favorito para ganar, pero eso no impide que las Águilas crean en él, que terminaron la temporada regular con una irresistible racha de 16 victorias en 17 partidos. A partir de mediados de febrero, sólo sufrieron un revés…
“Nuestro comienzo de temporada fue difícil (el equipo jugaba por .500 después de 20 partidos, nota del editor), recordó el entrenador Louis Robitaille en una entrevista telefónica con RDS.ca. Pero teníamos todos los motivos para ser optimistas, porque ya existía un núcleo muy bueno. »
Contratado por las Águilas unas semanas después de finalizar su asociación con los Juegos Olímpicos de Gatineau, Robitaille se puso rápidamente a la tarea. Su objetivo era claro: crear un fuerte sentido de pertenencia que convenciera a los jugadores de adaptarse a su nuevo sistema de juego.
Robitaille no tiene problemas para identificar a quienes le permitieron alcanzar sus objetivos: Jacob Newcombe (que comenzó su temporada a mediados de enero tras luchar contra un linfoma no Hodgkin), Lucas Romeo y Charles-Antoine Lavallée (que marcó 15 goles en 37 partidos tras regresar permanentemente al entorno del club a mediados de diciembre tras una estancia en el junior A).
Las Águilas comenzaron la serie con fuerza, eliminando primero al Rimouski Océanic en cinco partidos en la primera ronda antes de barrer a los Chicoutimi Saguenéens en cuatro en la segunda. Squires y Newcombe se encuentran entre los máximos goleadores desde el inicio de la serie, mientras que Nicolas Ruccia domina especialmente en términos de promedio de goles permitidos.
“No hay mucha gente que nos conoció y que aprenderá a descubrirnos [pendant la série contre le Drakkar], se alegra Robitaille. Van a ver un club que trabaja duro sin el disco, capaz de jugar físicamente, pero también de producir en ataque. »
Robitaille está particularmente orgulloso del trabajo realizado en defensa, que permite que Ruccia, “un portero que creció en la organización”, finalmente tenga algo de atención. También habla muy bien de su brigada defensiva, una de las mejores del circuito de Cecchini.
“Los jóvenes han cambiado, su mentalidad ha cambiado”, explica este cuarentón, que jugó en el Montreal Rocket a principios de los años 2000 antes de iniciar una carrera profesional que le llevó a varios países en la liga americana de hockey. en Cortina, Italia.
“Tenemos que explicarles cómo les vamos a ayudar y es imposible conseguirlo sin una buena comunicación”, continúa el hombre que se propuso entrenamiento en 2011 antes de liderar finalmente a los Tigres, los Juegos Olímpicos y luego a los Águilas desde esta temporada. Debemos predicar una especie de asociación que les permita posteriormente obtener todo el reconocimiento que merecen. »
Si nadie esperaba a los Eagles al inicio de la temporada, ahora hay muchos que los toman en serio y, quizás lo más importante, respetan todos los avances que han logrado.
