Después de pasar por un período difícil con los Detroit Pistons, Cade Cunningham, la selección número 1 del draft de 2021, está impulsando sus ambiciones de playoffs en Motor City.
Popularizado en 2012, el lema “Detroit vs. Everybody” adquiere un nuevo significado cuando Cunningham se erige como el faro del baloncesto de Detroit, encarnando el espíritu de resiliencia frente a la adversidad.
En sus primeras tres temporadas, el joven armador enfrentó la asombrosa cifra de 192 derrotas, incluida una racha de 28 derrotas consecutivas que empató el notorio récord de la NBA. Su trayectoria, marcada por cambios de equipo y de cuerpo técnico, nunca le ha hecho debilitarse. Como líder vocal y jugador que muestra potencial para el Juego de Estrellas, Cunningham ahora está saboreando un verdadero éxito con los Pistons disfrutando de un bienvenido regreso.
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“Es una satisfacción diferente saber que has trabajado por algo”, expresó recientemente Cunningham a Andscape. “No me gustaría hacerlo en ninguna otra ciudad que no sea Detroit. Creo que merecen tener un equipo ganador. Quiero ser parte de esto”.
Los esfuerzos de Cunningham esta noche podrían impulsar a los Pistons a un récord de .500 (18-18) con una victoria contra los Portland Trail Blazers. Este hito es particularmente significativo porque los Pistons no han mantenido un récord equilibrado de victorias y derrotas en ningún momento desde la llegada de Cunningham.
Reflexionando sobre temporadas pasadas, Cunningham recuerda: “La temporada pasada estábamos 2-1 al principio, y luego comenzó la racha de derrotas. Esa fue la única vez que superé los .500. Que significaría mucho cambiar esto. Es un paso crucial en nuestro desarrollo como aspirantes al campeonato. Estoy concentrado en hacer las cosas paso a paso. Tenemos el talento en este vestuario para llegar a .500. simplemente siga trabajando duro y participando en el proceso”.
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Para un jugador al que le encanta superar desafíos, la historia de Cunningham está llena de competencia. El nativo de Arlington, Texas, ocupó el puesto número 2 en la Generación 2020 de ESPN y mostró sus habilidades en eventos de élite, solo para verlos cancelados debido a la pandemia. Al comprometerse con Oklahoma State, brilló a pesar de las ofertas de becas de programas prestigiosos como Kentucky y Carolina del Norte, llevando a los Cowboys a la segunda ronda del torneo de la NCAA.
“Me encanta competir”, dijo Cunningham. “Al principio no teníamos ninguna perspectiva de torneo de la NCAA, pero al final lo logramos. Es una satisfacción única saber que te esfuerzas por lograr algo”.
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Los Pistons seleccionaron a Cunningham con la primera selección general después de una desastrosa temporada de 20 victorias y, a pesar de una respetable campaña de novato en la que promedió 17,4 puntos, 5,6 rebotes y 5,5 asistencias, se vio eclipsado en la carrera por el título de Novato del Año. Se sometió a una cirugía de pierna en diciembre de 2022 después de solo 12 juegos en su segunda temporada y soportó otro año tumultuoso con un cambio de entrenador en jefe después de una temporada de solo 12 victorias.
Esta temporada marcó un nuevo comienzo con el veterano entrenador Monty Williams al mando. Sin embargo, los Pistons sufrieron otro revés con la partida de Williams después de sólo 14 victorias la temporada pasada, lo que enfatiza la necesidad de estabilidad.
Ahora, con JB Bickerstaff instalado como entrenador en jefe, Cunningham se beneficia de un enfoque más organizado. “Vamos a descubrir cómo hacer que esto funcione”, le dijo Bickerstaff, enfatizando la necesidad de que Cunningham solidifique su papel de liderazgo. “El crecimiento que hemos visto proviene de su capacidad para llevar al equipo dentro y fuera del campo. Eleva a todos sus compañeros de equipo. Cuando él mejora, todos ellos mejoran, una cualidad increíblemente rara”.
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La conexión de Cunningham con la ciudad de Detroit ha crecido significativamente desde la noche del draft, donde su elección de gafas de sol exclusivas le valió el afecto de los fanáticos locales. Expresó su gratitud por el apoyo inquebrantable de los fanáticos de los Pistons y dijo: “Hay amor dondequiera que vaya en Detroit”. Su conexión con la ciudad se fortaleció cuando firmó una extensión de contrato por cinco años y $224 millones este verano.
“La racha de derrotas me hizo comprometerme aún más”, reveló Cunningham. “Ser bienvenido por esta ciudad y mi familia significa todo para mí. Realmente siento que es Detroit contra todos, y eso lo agradezco”.
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Bickerstaff destaca esta profunda relación y afirma: “Detroit tiene una historia de amor con Cade. Representa los valores de la ciudad con su valentía y desinterés, y se gana el respeto a través de su ética de trabajo”.
Después de un comienzo de temporada difícil con marca de 1-5, los Pistons se han recuperado, ganando siete de sus últimos nueve juegos, incluidas victorias impresionantes contra los mejores equipos.
“Nos esforzamos por lograr este gran avance, con el objetivo de transformarnos en un equipo competitivo que gane consistentemente”, dijo Cunningham. “Recientemente tuvimos nuestra primera racha de tres victorias consecutivas en años. Estamos mejorando, pero aún quedan muchos desafíos por delante”.
Bickerstaff destaca el papel de liderazgo de Cunningham, especialmente con la lesión del armador titular Jayden Ivey. “El liderazgo y la confianza del Cade han sido esenciales para nuestro éxito”, señaló.
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Mientras los Pistons aspiran a su primera aparición en los playoffs desde 2019, Cunningham sabe que tiene la capacidad de conseguir un lugar en el Juego de Estrellas. Con un promedio de 24,1 puntos, 9,5 asistencias y 6,7 rebotes, incluido un notable partido de 40 puntos esta temporada, su talento es innegable.
Aunque ESPN lo clasificó en el puesto 13 entre los jugadores menores de 25 años y en el sexto lugar entre los líderes de la Conferencia Este en la reciente votación del Juego de Estrellas, Cunningham sigue concentrado: “Para ser un All-Star, solo tengo que seguir haciendo lo que hago. Siento que tengo talento All-NBA y no me preocupan las opiniones de los votantes. Lo que importa es cómo juego en la cancha, noche tras noche.
Bickerstaff cree que pocos bases han superado a Cunningham esta temporada, destacando las importantes contribuciones de la joven estrella.
La emoción es palpable para Cunningham mientras se pone el uniforme de los Pistons, ya energizado por visiones de contención en los playoffs. “Es un placer jugar contra este equipo. Disfrutamos de las victorias y aprendemos del esfuerzo requerido. Los playoffs son el principal objetivo este año; está a nuestro alcance. Nuestro objetivo es causar un impacto en la serie de playoffs de esta temporada, por eso estamos luchando”, dijo.
