“El sector petroquímico juega un papel importante” en la actividad de estas industrias, una vez que el petróleo y el gas se extraen del subsuelo, indicó Guy Bailey, responsable de los mercados de petróleo y productos químicos de la firma de investigación Wood Mackenzie. Se espera que los plásticos y los productos químicos, que hoy representan el 15% de la demanda de productos refinados, aumenten hasta el 25% en 2050, señala, y reporta un “crecimiento robusto”.
Esto “refleja tanto la importancia de los plásticos -que son parte integral de todas las facetas de la vida moderna y la transición energética- como la disminución a largo plazo de la demanda de combustibles a medida que el sector del transporte se “electrifica”, explica el experto. Alrededor del 4 al 8 por ciento de la producción mundial de petróleo se utiliza para fabricar plástico, una proporción que se espera que aumente al 20 por ciento para 2050, según el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo.
“Si se toma un barril de petróleo, se utiliza principalmente para el transporte”, es decir, se transforma en combustible, “sólo una pequeña parte se destina a los plásticos”, detalla Martha Moore, economista jefe del American Chemistry Council (ACC). , que reúne a empresas del sector.
“Riesgos de la transición”
Pero es probable que eso cambie a medida que los vehículos eléctricos se vuelvan más accesibles, dijo Steven Fries, experto del Instituto Peterson de Economía Internacional (PIIE) y del Instituto para el Nuevo Pensamiento Económico de la Escuela Martin de Oxford, y miembro del Comité Británico para el Cambio Climático. Sin embargo, según él, la salvación no está en el plástico: “dado que los plásticos representan sólo una modesta fracción del barril de petróleo refinado, es poco probable que constituyan la solución a largo plazo para la “industria”.
Más aún, advierte Guy Bailey, que “la industria del plástico enfrenta sus propios riesgos de transición, tanto en términos de la necesidad de reducir su huella de carbono como de enfrentar el desafío de los desechos plásticos”. Tom Sanzillo, director del think tank de análisis financiero IEEFA (Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero), incluso establece un paralelismo entre la situación actual de la industria petroquímica y el “declive de la industria del carbón”. “Creen que su nuevo mercado son los petroquímicos, pero incluso allí la demanda no será tan fuerte como creen”, afirmó.
El reciclaje como alternativa
Ya sea que extraigan ellos mismos la materia prima del suelo o la compren, los fabricantes de plástico dependen del reciclaje para diversificar su actividad. Y esperan que el tratado sobre el plástico negociado esta semana en Busan (Corea del Sur) dé una dirección clara a sus inversiones en este ámbito.
“En última instancia, nuestro objetivo es eliminar la necesidad de petróleo y gas vírgenes en el plástico”, asegura, sin precisar plazo, Ross Eisenberg, presidente de la división de fabricantes de plástico del ‘ACC, que estará presente en Busan. “Muchos (de estos grupos) invierten en reciclaje y se convierten ellos mismos en recicladores”, explica, subrayando que la industria “invierte mucho” en esta “economía circular”.
“Este no es un sector en el que tradicionalmente ha invertido la industria del petróleo y el gas, pero […] se dan cuenta de que pueden utilizar lo que ya existe como materia prima y no tener que extraer nuevos recursos del suelo”, afirmó. Pero eso “requiere mucha infraestructura” y “eso es lo que este acuerdo global realmente puede ayudarnos a hacer”. […] todos ganarán”.
