¿Cómo consiguieron hacer de la Universidad de Nantes un bastión para el estudio de los planetas del Sistema Solar, con el Laboratorio de Planetología y Geociencias (LPG)?
Cuando comencé en la Universidad de Orsay, en 1988, nos dimos cuenta de que las misiones en preparación a Marte y los satélites de hielo de Júpiter y Saturno necesitaban las habilidades de especialistas en ciencias de la Tierra, que estudian superficies e interiores. Realmente no existía ningún laboratorio de este tipo en Francia y un colega me dijo que era posible crear uno en Nantes, de donde soy. A partir de 1993 se desarrolló el GLP y ahora somos 70 personas trabajando en ello. Se ha convertido en un referente internacional.
También fue nombrado director científico de uno de los laboratorios más prestigiosos del mundo, el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, al que debemos misiones espaciales legendarias como las dos Voyager. ¿Cómo pudo un francés acceder a este puesto?
Tuve la oportunidad de trabajar en la misión Cassini-Huygens (lanzada en 1997 para explorar Saturno y sus satélites) y calibrar su cámara infrarroja en el JPL a principios de los años 1990. Luego, en 2005, su dirección quiso contratarme porque ella. buscaba fortalecer sus habilidades en la geología de satélites de hielo. Pero tuve que negarme, un poco con tristeza en el alma, por motivos personales y profesionales. Después de haber sido invitado durante dos años a enseñar allí con regularidad, mi familia y yo finalmente rompimos y nos mudamos a California. Luego me pidieron que tomara dirección científica para la exploración del Sistema Solar. ¡Nunca pensé que conseguiría este tipo de puesto en JPL! Acepté y completé dos mandatos de cuatro años, el último de los cuales finalizó en 2020.
¿Cuál es la receta para la excelencia del JPL, que es capaz de lograr hazañas como hacer aterrizar robots rodantes en Marte?
El JPL es responsable de las misiones llamadas “buque insignia” de la NASA, las que cuentan con mayores presupuestos, desde finales de los años 1970. Es sobre todo un laboratorio de ingeniería, cuyo saber hacer es reconocido en todo el mundo: allí trabajan 6.000 personas, dos tercios de la población. que están en ingeniería, con una sección de investigación tecnológica muy avanzada, particularmente en la miniaturización de instrumentos que también encuentra aplicaciones en la medicina y en la vida cotidiana.
Usted participó en el desarrollo de la misión Europa Clipper, lanzada el 14 de octubre hacia Europa, una de las lunas de Júpiter. ¿Cuál fue su trabajo en este proyecto con un presupuesto de cinco mil millones de dólares?
Nos reunimos con políticos, miembros del Congreso que votan sobre los presupuestos de la NASA, para explicarles por qué explorar Europa se había convertido en una prioridad, desde un punto de vista científico. Buscar financiación era una de mis principales ocupaciones. Para Europa Clipper conseguimos importantes presupuestos de investigación y desarrollo que permitieron desarrollar nuevas técnicas, tanto para protegerse de la radiación de Júpiter como para realizar nuevos análisis espectroscópicos de la superficie de Europa.
¿Por qué es tan importante enviar sondas espaciales para estudiar las lunas de Júpiter como Europa, pero también Ganímedes, con la misión europea Juice (lanzada en abril de 2023)? ¿Permitirán detectar vida allí?
Con estas dos misiones no tendremos la respuesta sobre la existencia de vida en estos satélites. Su objetivo es comprender mejor el océano que se encuentra presente en cada uno de ellos, bajo la capa de hielo. Observando su superficie también podremos comprobar si una muestra de este océano pudo haber sido expulsada por procesos de vulcanismo del hielo. En Europa tenemos condiciones similares a las que existen en el fondo de los océanos de la Tierra. Saber si la vida pudo desarrollarse allí ayudaría a responder la pregunta sobre el surgimiento de la vida en la Tierra.
¿Podremos algún día perforar su superficie de hielo para llegar a estos océanos que pueden albergar formas de vida?
En JPL, trabajé en conceptos de misión. Una de ellas era enviar un módulo de aterrizaje a Europa para obtener más información sobre su superficie y trabajar en la perforación hasta el océano. ¿Pero qué tan profundo? No lo sabemos. Necesitamos Europa Clipper y Juice para eso. El espesor del hielo que existe sobre el océano puede muy bien ser de unos pocos cientos de metros o de varias decenas de kilómetros.
¿En qué consiste su programa Promesas, que se lleva a cabo en Nantes desde 2022 y dotado con 2,3 millones de euros del Consejo Europeo de Investigación?
La cuestión que se plantea es saber de dónde proceden los componentes básicos de la vida. De hecho, la vida está formada por determinadas moléculas orgánicas. Estamos intentando ver si existen entre las moléculas orgánicas sintetizadas, antes y durante la formación del Sistema Solar. Para ello, trabajamos con datos de las misiones Rosetta y Dawn (que estudiaron un cometa y asteroides, vestigios de la formación de los planetas del Sistema Solar hace cuatro mil millones de años) y realizamos experimentos de laboratorio y simulaciones digitales.
La búsqueda de vida también se realiza fuera del Sistema Solar, en planetas extrasolares. ¿Es esta una vía prometedora?
La detección de planetas extrasolares (la primera en 1995) fue un boom. Se han descubierto muchos, ahora hay casi 6.000 confirmados. Los científicos están trabajando en biofirmas que caractericen la atmósfera de estos exoplanetas, en particular con el telescopio James Webb. Sin embargo, la detección de vida será extremadamente complicada debido a las importantes distancias que nos separan de ellos, incluso si seguimos avanzando en la mejora de las observaciones.
La época actual está experimentando un resurgimiento de discursos, a veces conspirativos, que ponen en duda ciertos consensos científicos, en las redes sociales o en los televisores. ¿Cómo protegerse de ello?
Con el desarrollo de las redes sociales, todos pueden expresarse, incluso los extremos, hasta el punto de decir que la Tierra es plana… Por eso la educación y la enseñanza son fundamentales. Gracias a ellos, podemos integrar los resultados de las investigaciones realizadas durante los últimos 50 años. Las misiones espaciales, por ejemplo, han aportado una enorme cantidad de conocimientos. Antes de los años 1960, las películas de ciencia ficción hablaban de una posible vida en Venus, hoy en día ya no es así…
En muchos discursos políticos parece que ha llegado el momento de la retirada. ¿Puede la investigación científica permitírselo?
En términos de investigación científica, somos extremadamente abiertos, los datos adquiridos se ponen a disposición de todos. En el LPG de Nantes, acogemos a una veintena de estudiantes de todo el mundo a través de un máster financiado por la Unión Europea. Y en cuanto a las misiones espaciales, que son caras, es necesaria una coordinación internacional para que sean complementarias. Este es el caso de Europa Clipper y Juice.
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