África, América, Asia, Europa, Oceanía… Cinco continentes. Esto es lo que aparece en los libros de texto de geografía. ¡Ah sí, pero nos olvidamos de la Antártida! ¿Y entonces es Estados Unidos o las Américas? ¿Y Oceanía? ¿Una entidad global o varias masas de tierra? Y Europa y Asia no están realmente separadas, por lo que es Eurasia… ¡un continente!
En definitiva, ¿cuántos continentes hay realmente? Esta pregunta atormenta visiblemente a Sciences du periodista. New York Times, Matt Kaplan, quien ofrece las posibles respuestas en una fascinante columna publicada esta semana. Porque sí, hay varias respuestas.
¿Estamos hablando de geografía o geología? ¿Geopolítica o historia? Todos estos puntos de vista, recuerda, condicionan la propia definición de continente.
Y si partimos del punto de vista geológico, hay cuatro condiciones que deben cumplirse para ser un continente “real”:
Una gran altitud en relación con el fondo del océano. Amplia variedad de rocas ígneas, metamórficas y sedimentarias ricas en sílice. Una corteza más gruesa que la corteza oceánica circundante. Límites bien definidos alrededor de un área suficientemente grande.
Pero la cuestión, recuerda el periodista, es saber qué es lo suficientemente grande. “Cualquier cosa lo suficientemente grande como para cambiar el mapa del mundo es importante”responde en el New York Times Nick Mortimer, geólogo del Instituto de Ciencias GNS de Nueva Zelanda.
“La Antártida y todo lo demás”
Bien, ¿qué pasa entonces con la muy volcánica Islandia, situada sobre una falla que se extiende alrededor de la Tierra, el brazo atlántico de la Cordillera Mediooceánica, que se eleva sobre el nivel del mar en este punto? La isla está esparciendo lava compuesta de corteza continental fundida debajo de los mares que la rodean, según un estudio reciente publicado en Geología por el equipo de Valentin Rime, geólogo de la Universidad de Friburgo, en Suiza.
¿Y qué pasa con la cresta del Mar Rojo que separa África de Asia? “a la velocidad con la que crecen las uñas” . “En este lugar no hay un punto obvio donde termina África y comienza Asia”recuerda el periodista. Y por último, ¿en qué categoría debería clasificarse Nueva Zelanda, que no está en el mismo continente que Australia, geológicamente hablando? Algunos científicos sugieren que podría ser independiente y formar parte de su propio continente, Zealandia. Por lo tanto estaríamos en nueve continentes.
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