5 aviones clave y experimentales pilotados por la NASA

Resumen

• El Super Guppy resolvió los problemas logísticos de la NASA transportando carga de gran tamaño.

• El X-59 Quest tiene como objetivo eliminar las explosiones sónicas y revolucionar los viajes supersónicos.

• El X-57 Maxwell de la NASA ayuda a desarrollar tecnología de aviones eléctricos y reduce el uso de combustible y el ruido.

La NASA (la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio) es mejor conocida por sus misiones espaciales, pero también es pionera mundial en la aviación más convencional. Por ejemplo, la NASA y la Fuerza Aérea trabajaron juntas para crear el avión cohete X-15 que aún ostenta el récord mundial del avión pilotado más rápido jamás volado (Mach 6,7). La NASA opera una flota de aviones que ayudan a realizar su investigación aeronáutica, entrenar astronautas, estudiar los planetas y operar los numerosos programas aéreos y espaciales de la agencia. La NASA opera de todo, desde jets privados hasta aviones experimentales especializados, superando los límites de la aviación.

1 Súper guppy

Quizás el avión más llamativo que vuela actualmente la NASA sea el Aero Spacelines Super Guppy (el sucesor del Pregnant Guppy). Es un avión construido especialmente para transportar carga de gran tamaño (como la etapa S-IVB completa y la tercera etapa del cohete Saturn V).

La NASA señala que el transporte de carga de gran tamaño es un problema tremendo para los planificadores de logística: a veces, es simplemente imposible pasar carga de gran tamaño a través de túneles, carreteras estrechas, etc. El Super Guppy no está diseñado para transportar las cargas más pesadas, pero puede transportar cargas inmensamente voluminosas. Su área de carga tiene 25 pies de diámetro y 111 pies de largo, y su apertura de morro es de 110 grados.

2 Misión X-59

Quest es la misión de la NASA para resolver el problema del boom sónico y abrir los viajes supersónicos.

El X-59 Quest es uno de los aviones experimentales más destacados de la NASA. La NASA afirma que Quest es su “...misión para demostrar cómo el X-59 puede volar de manera supersónica sin generar fuertes explosiones sónicas y luego estudiar lo que la gente escucha cuando sobrevuela.“Los fuertes estallidos sónicos fueron uno de los factores clave que limitaron y luego condenaron al Concorde.

Lockheed Martin (que está construyendo el avión) dice: “Este avance abriría la puerta a un mercado global completamente nuevo para los fabricantes de aviones, permitiendo a los pasajeros viajar a cualquier parte del mundo en la mitad del tiempo que lleva hoy..” Se espera que Queest vuele por primera vez en 2024 y volará a Mach 1,42. Si las pruebas tienen éxito, puede llevar a que los reguladores levanten la prohibición de vuelos terrestres más rápidos que el sonido.

3 X-57 Maxwell

Si bien el X-57 Maxwell nunca volará, su desarrollo ha contribuido al aprendizaje sobre aviones eléctricos.

Los coches y los camiones pueden ser eléctricos, ¿qué tal los aviones? Uno de los principales problemas de los aviones eléctricos es el peso de la batería. Sin embargo, la NASA está experimentando con un avión totalmente eléctrico, el X-57 Maxwell, para demostrar tecnología que reduce el uso de combustible, las emisiones y el ruido. La NASA afirma que “…proporciona a los investigadores de la aviación cientos de lecciones aprendidas, así como desarrollos revolucionarios en áreas que van desde la tecnología de baterías hasta el diseño de control de motores de crucero.”

Se pretendía que el X-57 Maxwell volara en 2023, pero esto se canceló después de que se encontraron problemas con su sistema de propulsión que tardarían demasiado en solucionarse. Aunque parece que el avión nunca volará, se ha aprendido mucho del diseño y construcción del avión, incluidos los controladores del motor de crucero.

4 Boeing X-66

El X-66 se está desarrollando para demostrar tecnologías eléctricas híbridas y de refuerzo de armaduras.

El Boeing X-66 es un avión de pasajeros experimental que Boeing está desarrollando en colaboración con la NASA. La NASA dice que es “el primer avión X centrado específicamente en ayudar a los Estados Unidos a lograr emisiones netas de aviación cero para 2050.” Boeing está trabajando con la NASA para construir, probar y volar un avión de demostración X-66 a gran escala, con la esperanza de que pueda ser el precursor de una nueva generación de aviones de pasillo único más sostenibles.

Si bien la NASA incluye el X-66 en su página web de aviones X “actuales”, en realidad aún no existe (aunque hay representaciones por computadora del mismo). La representación muestra las alas delgadas y extralargas características del avión estabilizadas por puntales diagonales (llamado concepto Transonic Truss-Braced Wing). Se estima que esta configuración (junto con otros avances) podría resultar en hasta un 30% menos de consumo de combustible en comparación con los mejores aviones de su clase actuales.

5 Águila F-15D

Los F-15D modificados se utilizan como aviones de persecución para monitorear y grabar misiones específicas y para entrenamiento de pilotos.

La NASA opera varios aviones, incluidos aviones de combate F-15 y F/A-18 modificados. La NASA ha operado variantes del F-15 Eagle, incluido el F-15D (#884 y #897). Estos se utilizan para apoyo a la investigación y competencia piloto. Por lo general, se utilizan para soporte de fotografías o videos, ya que pueden transmitir transmisiones de video en vivo para que los ingenieros puedan monitorear visualmente la misión mientras se realiza.

La NASA afirma que el uso de aviones de combate para monitorear misiones experimentales o de otro tipo mejora enormemente la seguridad de los vuelos. Los aviones de combate, comúnmente llamados aviones de persecución, se utilizan como aviones de escolta durante las misiones de investigación. Los pilotos de investigación de Armstrong también utilizan los F15D para el entrenamiento de vuelo de rutina, que es requerido por todos los pilotos de la NASA.