Bélgica está acumulando deuda tan rápido como Estados Unidos, pero sin el beneficio del dólar

Esa nación puede parecer Estados Unidos, pero en realidad es Bélgica, cuya ciudad principal, Bruselas, alberga instituciones clave de la Unión Europea, desde su parlamento hasta la Comisión Europea.

Con una población del tamaño de Ohio y un producto interno bruto ligeramente menor, la falta de moderación que eclipsa las finanzas públicas del país se parece cada vez más a la de la mayor economía del mundo, pero sin la impunidad que conlleva la impresión de dólares.

Al igual que en Estados Unidos, los inversores no parecen inmutarse ante su exceso de endeudamiento. Pero Bélgica está en camino de tener los peores déficits de Europa occidental en los próximos años, una situación destacada que puede convertirse en una prueba de la determinación del bloque de volver a imponer la disciplina fiscal.

“Sin duda, la situación actual no puede continuar”, dijo Peter Vanden Houte, economista de ING en Bruselas. “Tal vez sea necesario mucho tiempo para tener un nuevo gobierno. Todo esto significa que Bélgica podría ser vulnerable a los disturbios en los mercados financieros”.

El camino aparentemente imparable hacia una mayor deuda es producto del estancamiento político en un país dividido liderado por el primer ministro Alexander De Croo y su coalición de siete partidos.

Si bien comparte problemas con otras economías ricas, como mayores costos de endeudamiento, envejecimiento de la población, débil crecimiento de la productividad y compromisos apremiantes en materia de defensa y clima, la nación también se ha vuelto cada vez más difícil de gobernar, y las elecciones del 9 de junio probablemente no cambiarán eso.

Al igual que Estados Unidos, la deuda de Bélgica como porcentaje del PIB ya supera el 100%, y esa proporción aumentará 10 puntos porcentuales en ambos países para 2029, según el Fondo Monetario Internacional.

Pronto tendrá el tercer mayor ratio de deuda de la zona del euro después de Grecia e Italia. A ese total se suman déficits presupuestarios anuales proyectados por el FMI de alrededor del 4% al 5%, apenas un punto porcentual menos que los de Estados Unidos.

Si bien países más grandes como Francia e Italia han comenzado recientemente a endeudarse más, al menos apuntan a déficits más cercanos al nivel del 3% que se supone debe hacer cumplir la Comisión. Estos países pronto recibirán reprimendas de la UE, y Bélgica probablemente será objeto de un escrutinio notable por su falta de disciplina presupuestaria.

Cualquier aspiración de arreglar sus finanzas públicas se ha disipado como parte de las compensaciones inherentes a una frágil configuración política. Fue necesario un enfrentamiento que duró casi 500 días para formar el gobierno actual después de las elecciones de 2019, y las tensiones persistentes torpedearon las reformas, incluidos los planes sobre impuestos abandonados el año pasado.

Si bien la polarización creciente entre el norte de habla holandesa y el sur de habla francesa ha sido durante mucho tiempo un problema en el país de casi 12 millones de habitantes, las consecuencias de las elecciones de junio podrían ser aún más complicadas.

Un mayor apoyo a un partido populista podría complicar las cosas. El grupo de extrema derecha y antiinmigrante Vlaams Belang, que desde hace mucho tiempo pide la secesión de la región norte de Flandes, obtiene más del 25% de los votos allí.

No es probable que consiga un papel en el gobierno federal, pero sus logros podrían dejar a otros partidos ganadores con aún menos margen para formar una coalición que funcione. Un escenario así podría dejar una administración provisional en el poder por más tiempo, con poca autoridad para abordar los problemas de deuda de Bélgica.

Las finanzas públicas sí figuran en las elecciones. El partido nacionalista Nueva Alianza Flamenca, que tiene el mayor número de miembros en el parlamento federal, quiere formar un gobierno provisional reducido para abordar el asunto después de la votación.

“Necesitamos mucha eficiencia, decisiones difíciles, liderazgo político, y eso es exactamente lo que le ha faltado a este país”, dijo a los periodistas esta semana el alcalde de Amberes, Bart de Wever, que dirige el partido conocido como N-VA.

Vanden Houte, de ING, no está convencido: “si nos fijamos ahora en los programas electorales de los distintos partidos políticos, nadie habla realmente de cómo reducir el presupuesto”, afirmó.

Pero incluso si tales políticas prevalecieran, una estructura administrativa difusa plantea otro obstáculo recientemente destacado por el banco central. Mientras tanto, las crecientes presiones presupuestarias tampoco ayudan: a pesar de albergar la sede de la OTAN, Bélgica gastó solo el 1,1% del PIB en defensa en 2023, la segunda cifra más baja de la alianza, y lejos del objetivo del 2% de los miembros del nivel.

Las empresas de evaluación crediticia están observando de cerca, y tanto Fitch Ratings como Scope Ratings tienen perspectivas negativas.

“Parece que ciertamente existe el riesgo de una rebaja en el mediano plazo”, dijo Darío Messi, estratega de renta fija de Julius Baer. “Esto podría dar lugar a que el diferencial se acerque a países como España y Portugal”.

Lo que ha respaldado el estatus crediticio de alta calidad del país (a no más de tres pasos de las calificaciones más altas otorgadas por este tipo de empresas) es su riqueza. El PIB per cápita de Bélgica, ajustado al poder adquisitivo, fue el sexto más alto de la UE el año pasado. El vencimiento promedio de su deuda superior a una década es otro amortiguador.

Al igual que otros pares de la zona del euro, los bonos del país han disfrutado recientemente de mercados financieros benignos. El rendimiento de referencia a 10 años ronda el 3%, cerca del promedio de lo que va del año, lo que deja la prima sobre sus pares alemanes -una medida común de riesgo- cerca de un mínimo de dos años de 54 puntos básicos.

Como los inversores no se preocupan por ahora, corresponde a la UE empujar a los miembros a arreglar sus finanzas públicas. Si bien su régimen de deuda y déficit estuvo suspendido durante la pandemia, las reglas ahora se aplican nuevamente, aunque con más margen de maniobra otorgado a los países después de que ratifiquen una reforma reciente.

Once economías violaron el umbral de déficit del 3% el año pasado, pero un par de casos límite podrían perdonarse debido a factores atenuantes, según personas familiarizadas con el asunto.

Es probable que Bélgica esté entre los reprendidos nuevamente por la Comisión una vez que reciba los datos finales de Eurostat este mes. Dada la probable incapacidad del país para solucionar esa situación y el contraste con sus pares, puede ser candidato a una escalada, como multas y una presión cada vez mayor para actuar.

Si el sistema político de Bélgica puede cambiar la trayectoria de sus finanzas públicas será una prueba clave para las nuevas reglas de la UE en los próximos años. De lo contrario –al igual que en el caso de Estados Unidos– el escrutinio de su creciente carga de deuda seguirá aumentando también.

“Necesitamos evitar que alguien más diga lo que tenemos que hacer, y eso es importante”, dijo el ministro de Finanzas, Vincent Van Peteghem, en una entrevista el mes pasado. “Necesitamos hacer estas reformas”.