Desde que el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) anunció el 25 de marzo la contaminación de un primer rebaño de vacas lecheras en Texas con el virus de la gripe aviar H5N1, la infección se ha extendido por todo el país. Hasta la fecha, una treintena de granjas lecheras repartidas en casi diez estados, tres de los cuales limitan con Canadá, se han visto afectadas por este patógeno. Un individuo que trabaja en la granja de Texas es actualmente el único caso humano confirmado. Esta contaminación de los mamíferos por un virus de origen aviar ha alertado, sin embargo, a la Organización Mundial de la Salud (OMS), que teme lo peor. ¿Podría este virus adquirir mutaciones que le permitan atacar a los humanos y provocar una pandemia? Resumen de lo que sabemos actualmente sobre este virus, detectado por primera vez en 1996.
¿Cuánto tiempo lleva este virus haciendo estragos?
El virus de la influenza H5N1 se detectó por primera vez en 1996 en aves en China. El linaje 2.3.4.4b de este virus que actualmente está arrasando en los Estados Unidos apareció por primera vez en Asia y Europa en 2020-2021, donde provocó la muerte de aves domésticas y silvestres. Luego llegó a América del Norte en diciembre de 2021. Recordaremos a los alcatraces de la isla Buenaventura que fueron víctimas de él durante el verano de 2022. Además de ser muy contagioso entre las aves, este linaje ha adquirido la capacidad de infectar a los mamíferos, incluidas las focas. leopardos, linces, zorros, osos, visones, gatos domésticos y ahora vacas lecheras.
¿Cómo se propagó el virus entre las vacas lecheras de todo el país?
Presumiblemente, las primeras vacas contrajeron el virus a través del contacto con aves infectadas o sus excrementos, o incluso a través de excrementos de pollos infectados que se habían utilizado para alimentarlas, dice el Dr Donald Vinh, microbiólogo especialista en enfermedades infecciosas del Centro de Salud de la Universidad McGill (MUHC). La infección se habría propagado entonces a través de los equipos utilizados para ordeñar las vacas, así como durante el transporte del ganado de una granja a otra, sugiere un artículo publicado en Ciencia. Después de analizar las vacas infectadas, los investigadores del USDA descubrieron que los virus no estaban alojados en las fosas nasales ni en la sangre de las vacas, sino en la leche, y se reproducían activamente en las ubres de las vacas. Por lo tanto, las gotas de leche contaminada en los guantes y la ropa de los trabajadores que realizan el ordeño, así como en las ventosas de ordeño, habrían contribuido a la transmisión del virus de una vaca a otra. Además, los científicos creen que el traslado de animales desde el sur del país a las regiones del norte y del medio oeste durante la primavera también contribuyó a la propagación de la infección.
¿Existe algún peligro al consumir leche de estas vacas infectadas?
“La leche –y sus derivados– que se encuentra en las tiendas de Estados Unidos y Canadá están necesariamente pasteurizadas”, recuerda el Dr.r Vinh. Se sabe que la pasteurización mata todos los microbios vivos, incluidos virus como el de la gripe aviar H5N1. Sin embargo, es posible que encontremos fragmentos genómicos de virus y virus que murieron tras la pasteurización, pero no virus vivos. Por otro lado, cuando la leche no está pasteurizada, puede contener partículas infecciosas, no solo de influenza, sino de múltiples tipos de bacterias. » Si solo consumes leche pasteurizada no hay riesgo de contagiarte. El dr Por lo tanto, Vinh recomienda evitar la leche no pasteurizada y los productos (quesos) elaborados con leche cruda.
¿Cuál es el riesgo de transmisión a los humanos?
Hasta ahora, el brote de H5N1 en vacas lecheras sólo ha infectado a una persona, que sólo desarrolló conjuntivitis (ojos enrojecidos). Pero el hecho de que el virus de la gripe H5N1, cuyo huésped principal eran originalmente las aves, ahora esté infectando con éxito a mamíferos, como las vacas lecheras y los gatos de granja, ha aumentado la preocupación de los científicos.
“La transmisión de un mamífero al hombre parece poco común y da como resultado una infección no muy peligrosa, como en el caso del trabajador estadounidense, o un poco más peligrosa en otras partes del mundo, con una tasa de mortalidad del 30 al 50%”, resume arriba la Dr Vinh.
“Los casos humanos son actualmente casos esporádicos resultantes del contacto estrecho y repetido con animales, lo que es poco probable que desemboque en un brote entre humanos. Lo que sería realmente preocupante sería que el virus infectara a los cerdos, ya que este animal puede infectarse con los virus de la gripe porcina, aviar y humana simultáneamente. El cerdo se considera un crisol donde se mezclan los virus, lo que aumenta estadísticamente el riesgo de que se produzcan reordenamientos en el genoma del virus. [des échanges de segments d’ARN entre les souches aviaire, humaine et porcine]lo que podría conducir a la aparición de una cepa completamente nueva mucho más capaz de infectar a los humanos”, explica el especialista en enfermedades infecciosas.
La cepa viral H1N1, que causó una pandemia de gripe en 2009, fue el resultado de una reordenación entre virus de origen porcino, aviar y humano en cerdos.
¿Cómo podemos protegernos contra este patógeno?
Se debe minimizar el contacto con aves y mamíferos infectados. Se puede considerar la vacunación de granjas de patos y mamíferos. “Pero no podemos vacunar a todos los animales salvajes, que también pueden infectarse”, señala el Dr.r Vinh. En primer lugar, debemos realizar pruebas a todos los animales de granja que podrían estar en riesgo o que están expuestos para detectar a los que están infectados, luego poner en cuarentena a los que están infectados o, en ocasiones, sacrificarlos. »
“Necesitamos realizar una vigilancia proactiva, constante y global en granjas y poblaciones de animales salvajes y cautivos, para detectar lo antes posible a los cerdos afectados, porque en este caso será mucho más preocupante”, afirmó.
Y para los humanos, hay dos vacunas candidatas que probablemente brinden protección contra la cepa viral que azota a los Estados Unidos. Podrían producirse en masa o en las cantidades necesarias para vacunar a poblaciones en riesgo, como los trabajadores agrícolas. Por el momento, “los trabajadores deberían usar mascarillas, guantes y viseras para protegerse”, aconseja la Dr Vinh.
