La primera tripulación de Starliner está lista para volar el 6 de mayo, dijo el equipo a los periodistas al llegar al lugar de lanzamiento. Esta será la primera misión de la nave espacial con humanos a bordo.
Los dos astronautas de la NASA que volarán a bordo de Boeing Starliner, el comandante Barry “Butch” Wilmore y la piloto Suni Williams, llegaron hoy (25 de abril) al Centro Espacial Kennedy (KSC) de la NASA cerca de Orlando, Florida, para su histórico lanzamiento. Además de ser los primeros humanos en volar en Starliner, los astronautas (ambos ex pilotos de pruebas de la Marina de los EE. UU.) también serán las primeras personas en viajar a bordo del cohete Atlas V de United Launch Alliance (ULA).
Esta misión de la Estación Espacial Internacional (ISS), conocida como Crew Flight Test, se ha retrasado unos cuatro años debido a varios problemas con Starliner, que Wilmore y Williams han subrayado continuamente que se han resuelto hace tiempo. Pero seguramente surgirán nuevas cosas que abordar durante su misión de prueba de aproximadamente una semana, dijo Wilmore a los periodistas.
“¿Esperamos que todo salga perfecto? Este es el primer vuelo humano [with] la nave espacial. Estoy seguro de que descubriremos las cosas”, dijo Wilmore en declaraciones transmitidas en vivo por NASA TV, minutos después de que él y Williams llegaran a la pista en un avión T-38 de dos satélites utilizado para entrenamiento. “Es por eso que hacemos esto. Este es un vuelo de prueba. Entonces, cuando haces pruebas, esperas encontrar cosas. Esperamos encontrar cosas”.
Relacionado: Volé la nave espacial Starliner de Boeing en 4 simuladores diferentes. Esto es lo que aprendí (video, fotos)
Williams elogió a los entrenadores de Boeing y la NASA por integrar las “lecciones aprendidas” de dos pruebas de vuelo anteriores sin tripulación con Starliner mientras preparaban los procedimientos para el primer vuelo de un astronauta y probaban esos procedimientos en simuladores.
“Básicamente, el otro día nos arrojaron el fregadero de la cocina, en una simulación, y salimos bien”, dijo Williams. “Así que tengo toda la confianza no sólo en nuestras capacidades, las capacidades de la nave espacial, sino también en nuestro equipo de control de misión, que está listo para el desafío. Están preparados para ello”.
En 2014, la NASA encargó a Boeing, junto con SpaceX, enviar misiones tripuladas comerciales a la ISS. (La NASA solía transportar a la mayoría de sus astronautas allí utilizando el transbordador espacial, y temporalmente pasó por completo al uso de la nave espacial rusa Soyuz entre el retiro del transbordador en 2011 y la primera misión tripulada de SpaceX en 2020).
El contrato de tripulación comercial de Boeing para Starliner está valorado en 4.200 millones de dólares, frente a los 2.600 millones de dólares de SpaceX. Pero mientras SpaceX envió 11 tripulaciones a la ISS a bordo del técnico Crew Dragon, Starliner se retrasó cuatro años en medio de numerosos problemas.
El primer vuelo no tripulado de Starliner a la ISS en 2019 no logró llegar a su destino. Después de implementar docenas de correcciones, el segundo vuelo de Starliner a la ISS (también sin astronautas) llegó y regresó en 2022. Sin embargo, el primer vuelo espacial tripulado de Starliner se retrasó en 2023, después de que se encontraron más problemas con la nave espacial, con sus paracaídas principales ( las líneas de suspensión llevaban menos carga de lo que pensaban los ingenieros) y el cableado (en gran parte cubierto con cinta inflamable P213).
Relacionado: Los primeros astronautas de Boeing Starliner están listos para lanzarse a la ISS para la NASA (exclusivo)
La tripulación entró en cuarentena el martes (23 de abril) en el Centro Espacial Johnson de la NASA, aproximadamente una semana después de su última visita a KSC el 16 de abril para ver a Starliner hacer un viaje de seis millas (10 kilómetros) entre edificios para integrarse con el Atlas. V. Los ingenieros están probando las comunicaciones entre el cohete y la nave espacial antes de que el cohete apilado llegue a la plataforma de lanzamiento 41 de KSC.
Esta semana los funcionarios de la NASA y Boeing están llevando a cabo una revisión de la preparación del vuelo, y se espera una conferencia de prensa hoy alrededor de las 4 pm EDT (2000 GMT) que se transmitirá en vivo aquí en Space.com. El programa de tripulación comercial de la NASA dio a CFT su “aprobado para el lanzamiento” el 18 de abril, luego de una revisión de preparación para la prueba de vuelo, dijeron funcionarios anteriormente. https://twitter.com/Commercial_Crew/status/1781041801555493170 (anteriormente Twitter).
Si el vuelo de CFT va según lo planeado, la primera misión operativa (Starliner-1) volará a principios de 2025 como muy pronto, por un período de seis meses. A bordo de Starliner-1 estarán Scott Tingle de la NASA, Mike Fincke de la NASA y Joshua Kutryk de la Agencia Espacial Canadiense. Si tiene éxito, Boeing se unirá a SpaceX y Rusia, que lleva a algunos astronautas de la NASA a la ISS por razones técnicas y políticas, para entregar tripulaciones regulares a estaciones espaciales para rotaciones normales de medio año.
