Un científico investigador del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Iowa está encantado de que los ingenieros de la NASA hayan podido restablecer la comunicación con la nave espacial Voyager 1, que ha volado más lejos en el espacio que cualquier objeto creado por el hombre.
El Dr. Bill Kurth dice que la Voyager, en la que comenzó a trabajar en la UI hace cinco décadas, se encuentra ahora a 15 mil millones de millas de la Tierra. “Eso es 165 veces más lejos del sol que nosotros”, dice Kurth. “Está a 22 horas y media de ‘tiempo luz’ de la Tierra. Eso significa que si enviamos una señal a la Voyager, tardará casi un día en llegar a la Voyager y si la Voyager responde, tardará casi otro día en regresar”.
Bill Kurth (foto de la interfaz de usuario)
La Voyager 1 y su gemela, la Voyager 2, fueron lanzadas en 1977 y ahora se encuentran mucho más allá del borde de nuestro sistema solar. En noviembre pasado, la Voyager One quedó en silencio después de que fallara un chip de memoria en una de sus tres computadoras a bordo. Hace unos días, el equipo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA pudo restaurar la nave espacial y recuperar la capacidad de recibir y transmitir mensajes a una distancia increíblemente grande.
“El equipo del JPL ha hecho milagros a lo largo de décadas”, dice Kurth. “Básicamente, han sacado ambas naves espaciales del fuego varias veces y no me sorprendió mucho que pudieran hacerlo de nuevo”.
A pesar de su envejecida electrónica, Kurth dice que la Voyager todavía envía información que es de vital importancia para los investigadores que intentan comprender la estructura de nuestro universo.
“Ahora estamos en una región del espacio en la que ningún instrumento o nave espacial de la Tierra ha estado jamás. Está en lo que llamamos el “medio interestelar”. Eso es lo que hay entre las estrellas”, dice Kurth. “Estamos fuera de la atmósfera del sol extendido por primera vez y estamos tomando medidas de ese medio”.
Kurth comenzó a trabajar en la Voyager como estudiante graduado de UI en 1974. Ahora es el investigador principal del instrumento científico de ondas de plasma en la nave espacial, que fue diseñado y construido en Iowa. Cuando se lanzaron las Voyager, fueron diseñadas para visitar los planetas Júpiter y Saturno, y tal vez poder continuar hasta Urano y Neptuno.
“Después del sobrevuelo de Neptuno, la nave espacial gozaba de buena salud y la NASA decidió cambiar el nombre de la misión a Misión Interestelar Voyager con la esperanza de que algún día entrara en el medio interestelar. Y así es”, dice Kurth. “Me tomó un largo viaje llegar allí y estoy muy feliz de haber sido parte de eso”.
Al igual que los vehículos exploradores de Marte que excedieron con creces su vida útil original, se espera que la Voyager One continúe elevándose hacia el espacio profundo, y la NASA dice que sus generadores pueden seguir teniendo energía para hacer funcionar sus instrumentos hasta 2036.
