Una de las dos naves espaciales activas más antiguas tiene una nueva oportunidad de vida: la NASA consiguió que la sonda espacial Voyager 1, de 47 años de antigüedad, envíe datos de ingeniería por primera vez desde el 14 de noviembre. Hasta ahora, todas las naves podrían regresar. era un galimatías.
Estamos tan acostumbrados a ver que la tecnología se vuelve obsoleta rápidamente que es fácil considerarla fundamentalmente efímera. Después de todo, incluso si tienes un teléfono inteligente de hace 10 años, probablemente no tendrá suficiente memoria o potencia de procesamiento para funcionar correctamente, si es que funciona.
Por lo tanto, es algo sorprendente encontrar no una, sino dos piezas de tecnología compleja que han estado funcionando por sí solas durante casi medio siglo mientras se encuentran a 15 mil millones de millas (24 mil millones de kilómetros) y contando desde el destornillador más cercano.
Cuando se lanzaron las Voyager 1 y Voyager 2 en 1977, sólo se esperaba que operaran durante cinco años y realizaran pruebas poco después de sus visitas a Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. En cambio, su esperanza de vida se ha multiplicado por 10 a pesar de volar a través de los cinturones de radiación mortales de Júpiter y de décadas de estar expuestos a rayos cósmicos y frío intenso mientras salen del sistema solar.
Esto es bastante impresionante para las naves espaciales que utilizan microchips desarrollados antes de que las primeras computadoras de escritorio llegaran al mercado. Es aún más impresionante si se tiene en cuenta que el equipo que lanzó las misiones Voyager hace tiempo que está retirado o muerto y que los manuales que dejaron están amarillos por el tiempo. Lo único comparable son los misiles balísticos intercontinentales Minuteman estadounidenses que todavía funcionan con disquetes de ocho pulgadas, al igual que el sistema de control de tráfico aéreo estadounidense.
Lo mejor es no pensar en ello.
A lo largo de los años, Mission Control ha cuidado a las Voyager para extender su vida útil. Los sistemas no utilizados se apagan y los que están apagados se recuperan para reemplazar los que fallan. También hay que hacer un presupuesto energético muy delicado, ya que los ingenieros vigilan de cerca los sistemas de energía nuclear, ya que inevitablemente agotan su combustible de plutonio.
Sin embargo, todo esto sería inútil sin las computadoras a bordo que no sólo recopilan y transmiten datos científicos a la Tierra, sino que también devuelven telemetría de ingeniería vital a los sistemas de cada nave.
En noviembre pasado, la Voyager 1 desarrolló una falla alarmante al enviar de regreso lo que sólo puede describirse como una corriente de galimatías. La sonda seguía recibiendo órdenes, pero los ingenieros no tenían idea de lo que estaba pasando.
Desde entonces se ha intentado corregir el problema, pero se trata de un ejercicio largo y tedioso porque cada señal de radio tarda 45 horas en obtener respuesta debido a las enormes distancias interplanetarias. Afortunadamente, una señal enviada en marzo hizo que la Voyager 1 enviara un volcado de toda su memoria. Esto permitió a los ingenieros reducir el problema a un solo microchip que se había desgastado o había sido alcanzado por una partícula de rayos cósmicos.
Según la NASA, Mission Control ha ideado una manera de solucionar el chip dañado, aunque las computadoras primitivas con sus diminutas memorias hacen que esto sea un poco complicado. El método implica dividir el código afectado en secciones y moverlas a diferentes partes del subsistema de datos de vuelo (FDS). Lo complicado es etiquetar las diferentes secciones y hacer que todas vuelvan a funcionar juntas como un todo.
Si esta solución tiene éxito, la NASA espera que la Voyager 1 envíe sus datos científicos con una reparación similar.
Fuente: NASA
