La NASA todavía quiere continuar con su misión Mars Sample Return (MSR), pero necesita que su costo baje, por lo que está buscando ayuda del sector espacial comercial.
MSR, que permitiría a la NASA recolectar una serie de muestras de rocas marcianas para regresarlas a la Tierra, ha tenido problemas desde sus inicios. Un informe emitido por una Junta de Revisión Independiente de la NASA el año pasado encontró que el presupuesto del programa se había disparado y esto, junto con otros problemas descubiertos por la Junta, significaba que la misión MSR parecía estar en peligro de fracasar.
“El retorno de muestras a Marte será una de las misiones más complejas que la NASA haya emprendido jamás. La conclusión es que un presupuesto de 11.000 millones de dólares es demasiado caro y una fecha de retorno en 2040 está demasiado lejos”, explicó el administrador de la NASA, Bill Nelson, durante una conferencia telefónica en Lunes. “Necesitamos mirar fuera de lo común para encontrar un camino a seguir que sea asequible y que proporcione muestras en un plazo razonable”.
Según Nelson, los costos de MSR deben caer entre $5 y $7 mil millones para evitar que la agencia tenga que canibalizar otros programas.
También quiere que las rocas marcianas lleguen a la Tierra antes de 2040, porque “esa es la misma década en la que queremos llevar astronautas a Marte”.
Por lo tanto, la NASA colaborará con la creciente industria espacial privada de los EE. UU., su propio Laboratorio de Propulsión a Chorro y otros centros de la NASA para obtener ideas sobre cómo reducir el costo del programa.
Arte conceptual de los diversos componentes de la misión Mars Sample Return: haga clic para ampliar
Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, reveló en la llamada que la agencia planea publicar su aviso de solicitud para socios de MSR el martes y planea celebrar un día de la industria para el proyecto la próxima semana. Las propuestas de los colaboradores deberán presentarse antes del 17 de mayo. Dijo que la NASA quiere que los estudios completos se completen en un plazo de 90 días para poder determinar quién recibirá financiación antes de finales de 2024.
en una respuesta [PDF] Según el informe MSR del año pasado de la Junta Independiente publicado el lunes, Fox explicó que la NASA está solicitando ideas “innovadoras” para la misión, como un vehículo de ascenso a Marte más pequeño (la nave que llevará las muestras desde la superficie a la órbita) y otras formas de tecnología que reduciría el presupuesto, la complejidad de la misión y el riesgo.
Con tanto dinero en juego frente a los problemas presupuestarios de la NASA, se han asignado apenas 310 millones de dólares a MSR en el actual año fiscal. Fox explicó que eso significa que el programa está efectivamente en pausa a la luz de los hallazgos del IRB.
Los 310 millones de dólares, añadió Fox, sólo se utilizarán para completar la revisión interna de MSR de la NASA, solicitar estudios a socios de la industria y continuar trabajando en cualquier aspecto de MSR que aún podría terminar utilizándose en futuras iteraciones del plan.
Tanto Nelson como Fox dijeron varias veces durante la llamada que MSR sigue siendo una misión prioritaria para la NASA y que quieren que el proyecto continúe. Nelson explicó que la agencia tomó la decisión de continuar con el programa porque es demasiado importante para los objetivos científicos de Estados Unidos como para cancelarlo.
“Nos pusieron en esta situación debido a los recortes en el gasto realizados por el Congreso”, se lamentó Nelson. “Ese es el objetivo de lo que hemos anunciado hoy”.
¿Se acabó efectivamente la MSR?
Garry Hunt, investigador principal del equipo de imágenes de la misión Voyager de la NASA y científico investigador del JPL desde hace mucho tiempo, dijo El registro Esa noticia del proyecto MSR lo tiene preocupado.
“Cuando Bill Nelson dijo que la única forma en que podíamos [launch MSR] “La forma en que está configurado ahora es canibalizar otras misiones. Me preocupaba”, dijo Hunt. “No podemos apostar en estas cosas”.
Hunt nos dijo que cree que Estados Unidos debe tener éxito con la MSR, pero tiene que adelantar el cronograma. “Si la NASA no puede llevar esto adelante, los chinos habrán estado allí y lo habrán hecho”, advirtió Hunt.
“Esta misión tiene que tener éxito”, añadió, afirmando que el prestigio espacial nacional de Estados Unidos está en riesgo. Hunt cree que el JPL debería asumir un papel de liderazgo en el futuro de MSR, utilizando lo mejor de la industria espacial privada estadounidense para formar el resto del equipo.
“Estados Unidos debería utilizar todas sus capacidades espaciales”, declaró Hunt, argumentando que no todas se encuentran en los laboratorios de la NASA. Si la agencia puede formar el equipo adecuado, Hunt cree que la misión puede tener éxito.
Cuando se le preguntó qué pasaría si la NASA no puede encontrar una manera de reducir el presupuesto del MSR a 7 mil millones de dólares y llevar muestras a la Tierra antes de 2040, el administrador de la NASA, Nelson, tampoco se limitó a decir: “No hay razón para no intentarlo”. ®
