Después de meses de análisis, la NASA dijo hoy que está de acuerdo con los resultados de la Junta de Revisión Independiente del año pasado que concluyó que el plan de la misión Mars Sample Return necesita una revisión. Esto es especialmente cierto a la luz de las nuevas realidades presupuestarias de la agencia, que se ve obligada a mantenerse dentro de los estrictos límites presupuestarios impuestos por la Ley de Responsabilidad Fiscal. Mañana, la NASA emitirá una solicitud a la industria, al JPL y a los centros de la NASA para que presenten nuevas ideas sobre cómo hacer que las muestras que ahora está recolectando el rover Perseverance regresen a la Tierra de una manera asequible y oportuna.
La devolución de muestras de Marte ha sido una de las principales prioridades de los científicos planetarios durante décadas. El conocimiento que se puede obtener mejorará enormemente si los científicos pueden estudiarlos en laboratorios completamente equipados en la Tierra en lugar de hacerlo de forma remota con el equipo limitado que se puede lanzar en una nave espacial robótica.
Las prioridades científicas de la NASA están guiadas por Encuestas Decenales producidas por las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina cada 10 años (una década). El retorno de muestras de Marte (MSR) ha sido la máxima prioridad en las dos últimas décadas de ciencia planetaria. Pero es caro y hay una cantidad limitada de dinero para gastar en ciencia planetaria. Marte es fascinante, pero también lo es la Luna, los demás planetas, los planetas enanos, los asteroides y los cometas.
El Decadal más reciente, Origins, Worlds, Life (OWL), defendió la MSR, pero también puso un límite a cuánto debería costar, 5.300 millones de dólares, e instó a que no supere el 35 por ciento del presupuesto de ciencia planetaria de la NASA en un año determinado.
La NASA, en asociación con la ESA, desarrolló un plan que requería que un módulo de aterrizaje de retorno de muestras (SRL) de la NASA equipado con un brazo robótico de la ESA y un vehículo de ascenso a Marte (MAV) de la NASA aterrizara en Marte con dos pequeños helicópteros diseñados a partir del exitoso Ingenuity. helicóptero que completó 72 vuelos. El Perseverance llevaría las muestras al módulo de aterrizaje y/o los helicópteros las recuperarían. Una vez transferido al MAV, despegaría y entregaría las muestras a la órbita de Marte, donde se encontrarían con el Earth Return Orbiter (ERO) de la ESA. Las muestras se transferirían a un Sistema de Captura, Contención y Retorno (CCRS) de la NASA dentro de la ERO para el viaje de regreso a la Tierra.
Hasta hace poco, el plan era lanzar el ERO/CCRS en 2027 y el SRL/Helicópteros/MAV en 2028, con las muestras de regreso a la Tierra en 2031. Esa fue una revisión del concepto original que generó fuertes críticas por parte de una Junta de Revisión Independiente. acordado en 2020. Aún preocupada por el costo y el cronograma, la NASA estableció una segunda Junta de Revisión Independiente (IRB-2) en 2023. Llegó a la conclusión de que el programa tenía una probabilidad “casi nula” de cumplir con el costo y el cronograma. El IRB-2 estimó el coste entre 8.000 y 11.000 millones de dólares y recomendó a la NASA repensar por completo cómo ejecutar la misión.
En respuesta, la NASA estableció un Equipo de Respuesta de la Junta de Revisión Independiente (MIRT) interno del retorno de muestras de Marte.
Después de una evaluación de seis meses, el administrador de la NASA, Bill Nelson, y el administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas (SMD), Nicky Fox, revelaron los resultados hoy durante una teleconferencia con los medios.
La NASA está de acuerdo con la estimación del IRB-2 de que costaría entre 8.000 y 11.000 millones de dólares. Con las perspectivas presupuestarias actuales de la NASA, el programa tendría que ampliarse para que las muestras no regresaran a la Tierra hasta 2040.
Ambos son “inaceptables”, dijo Nelson. Los 11.000 millones de dólares son “demasiado” porque significaría que la NASA tendría que “canibalizar” otros programas de ciencia planetaria. Recuperar las muestras en 2040 es inaceptable porque “es la década de 2040 en la que llevaremos astronautas a Marte”.
Lo que Nelson quiere es que la industria, los nueve centros de servicio civil de la NASA y el Jet Propulsion Laboratory (JPL), un centro de investigación y desarrollo financiado con fondos federales (FFRDC) administrado para la NASA por el Instituto de Tecnología de California, presenten ideas innovadoras sobre cómo recuperar las muestras antes de 2040 y por un costo más cercano al de la Encuesta Decenal. Actualmente, JPL está a cargo del programa MSR.
Nelson quiere respuestas para este otoño.
Fox dijo que mañana se emitirá una solicitud invitando a la industria a presentar propuestas. En un “día de la industria” el 22 de abril, la NASA aclarará qué está buscando. Las propuestas deberán presentarse el 17 de mayo. Después de que la NASA seleccione las que quiere seguir, los ganadores tendrán 90 días para presentar sus ideas, lo que llevará a una decisión de la NASA a finales del otoño o principios del invierno.
Fox dijo que quieren reducir los costos en parte reduciendo el riesgo, lo que significa utilizar tecnologías “probadas y verdaderas”. También quieren reconsiderar piezas específicas de la arquitectura, especialmente buscando una manera de reducir el tamaño del MAV y, por tanto, su coste. Ningún vehículo ha despegado jamás de Marte. El tamaño que debe tener MAV depende de cuánta masa envíe a órbita. En este momento, Perseverance está recolectando más de 40 muestras en tubos con forma de cigarro. Nelson y Fox dijeron hoy que la NASA se compromete a devolver “algunas” de esas muestras.
En su respuesta al informe del IRB-2, el equipo MIRT ideó un nuevo plan que exige el lanzamiento del ERO/CCRS en 2030, seguido del SRL/MAV en 2035 y las muestras de regreso a la Tierra en 2040.
Durante una reunión virtual de la comunidad científica después de la teleconferencia con los medios, la administradora adjunta adjunta de SMD, Sandra Connelly, quien dirigió MIRT, dijo que no intentarán generar apoyo para esa idea mientras se buscan otras alternativas.
Mientras tanto, la NASA ha decidido gastar sólo 310 millones de dólares en MSR en el año fiscal 2024 y solicitar sólo 200 millones de dólares para el año fiscal 2025.
La agencia solicitó $949 millones para MSR en el año fiscal 2024, pero el Comité de Asignaciones del Senado recomendó solo $300 millones. El Comité de Asignaciones de la Cámara aprobó la solicitud completa. El compromiso en el proyecto de ley final fue permitir a la NASA decidir cuánto gastar entre esas dos cantidades.
La solicitud para el año fiscal 2025 se mostró literalmente como “TBD” en la documentación presupuestaria enviada al Congreso el 11 de marzo. En la reunión del Ayuntamiento de hoy, la directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA, Lori Glaze, dijo que los $200 millones se tomaron de la línea “Futuro Decenal Planetario”. artículo. El sitio web de presupuesto en línea de la NASA se actualizó para mostrar el cambio, por lo que las cifras originales ya no están disponibles allí, pero SpacePolicyOnline.com descargó el original, por lo que las versiones anterior y nueva se muestran aquí para comparar.
Glaze dijo que el cambio no afectaría a otros programas de la División de Ciencias Planetarias.
La cantidad de dinero que finalmente obtenga MSR depende del Congreso. Algunos miembros, especialmente los de California, donde se encuentra el JPL, apoyan firmemente el programa. Otros, especialmente de Maryland y Virginia, quieren asegurarse de que MSR no afecte negativamente a otros programas de ciencia planetaria como los administrados por el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA o el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins.
Nelson dijo hoy que ha hablado con casi todos los miembros clave de la Cámara y el Senado interesados en MSR sobre lo que se anunció hoy y “parecen comprender bastante la situación” en la que se encuentra la NASA con los recortes presupuestarios en el año fiscal 2024 y los límites para FY2025 establecido por la Ley de Responsabilidad Fiscal.
El presupuesto de la NASA para el año fiscal 2024 es un 2 por ciento menor que el del año fiscal 2023. La solicitud para el año fiscal 2025 simplemente lo devolvería a su nivel del año fiscal 2023. En comparación con la solicitud del presidente, Nelson destacó que a la NASA se le recortaron 2.500 millones de dólares en el año fiscal 2024, de los cuales 1.000 millones correspondieron a ciencia.
“No se pueden poner 10 libras de patatas en un saco de 5 libras. Y entonces estamos tratando de tomar el presupuesto al que nos hemos visto limitados (un golpe de $2.5 mil millones y mil millones de eso es solo en ciencia) y estamos tratando de descubrir cómo hacer que esto avance sin perjudicar [other programs like] Dragonfly, NEO Surveyor y VERITAS. Todos estos son tan importantes para el futuro de nuestro programa de ciencia planetaria”. —Bill Nelson
Dragonfly es un cuadricóptero dual que volará sobre las dunas de Titán, una luna de Saturno. NEO Surveyor es un telescopio infrarrojo optimizado para encontrar asteroides que puedan amenazar a la Tierra. VERITAS explorará Venus.
Está previsto que Nelson testifique ante el subcomité Comercio-Justicia-Ciencia del Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes el miércoles. Ese subcomité apoyó la financiación total para MSR el año pasado, por lo que será interesante escuchar su reacción.
