En respuesta a una revisión independiente de la ambiciosa misión Mars Sample Return de la NASA, los funcionarios de la agencia dijeron el lunes que buscarán nuevas ideas de los ingenieros de la agencia, los investigadores y el sector privado para idear diseños de misión alternativos para controlar los costos vertiginosos y obtener las preciosas muestras. regresar a la Tierra antes.
La junta de revisión independiente concluyó en septiembre pasado que la compleja misión de retorno de muestras de múltiples naves espaciales podría costar hasta 11.000 millones de dólares (entre 4.000 y 5.000 millones de dólares más de lo esperado originalmente) y no enviar muestras a la Tierra antes de 2040, incluso si se estirara. hacia fuera el desarrollo.
“El equipo de la NASA que examinó las conclusiones de la Junta de Revisión Independiente dijo que podían prolongarlas con el tiempo, pero que no recuperarían las muestras hasta 2040”, dijo a los periodistas el administrador de la NASA, Bill Nelson. “Es inaceptable esperar tanto tiempo. Es la década de 2040 en la que llevaremos astronautas a Marte”.
Dijo que el precio estimado, que podría ascender a 11.000 millones de dólares dependiendo de las opciones elegidas, también era “inaceptable”. El objetivo original de una encuesta de una década de la Fundación Nacional de Ciencias que recomendaba una misión de retorno de muestra era de poco menos de 6.000 millones de dólares.
“La conclusión es que el entorno presupuestario actual no nos permite implementar una arquitectura de 11.000 millones de dólares, y 2040 es demasiado largo”, dijo Nelson. “¿Entonces lo que hay que hacer?
“Le he pedido a nuestra gente que se comunique con una solicitud de información a la industria, al JPL, a todos los centros de la NASA (y) que informen este otoño sobre un plan alternativo que recuperaría (las muestras) más rápido y más barato, y trataría de permanecer dentro de los límites que la encuesta decenal decía que deberíamos”.
Una vez concluida la teleconferencia, el fundador de SpaceX, Elon Musk https://twitter.com/elonmusk/status/1779947903093776406?ftag=YHF4eb9d17 que el cohete Starship de su compañía, que los astronautas Artemis de la NASA utilizarán para alcanzar la superficie de la luna en los próximos años, “tiene el potencial de devolver un gran tonelaje desde Marte en (aproximadamente) 5 años”.
No hay comentarios inmediatos sobre esa idea por parte de la NASA.
Como se concibió originalmente, la misión Mars Sample Return, o MSR, es la misión científica planetaria robótica más compleja jamás intentada, y requiere que un nuevo módulo de aterrizaje de la NASA lleve a la superficie un cohete capaz de lanzar muestras de suelo y rocas recolectadas por otro rover que ya está en órbita. el planeta rojo.
Una vez en la órbita de Marte, el contenedor de muestra sería recogido por una nave espacial de la Agencia Espacial Europea y devuelto a la Tierra para un análisis de laboratorio detallado para determinar si algún signo de actividad microbiana pasada podría estar presente en los antiguos depósitos del lecho de los ríos.
Originalmente, la NASA esperaba lanzar la misión MSR, con un costo de ciclo de vida proyectado de casi $6 mil millones de dólares, en 2028. Pero en septiembre de 2023, la junta de revisión independiente concluyó que el proyecto no era factible dadas las proyecciones presupuestarias actuales, cronogramas poco realistas y una estructura de gestión que no estuvo a la altura de la tarea de preparar la nave espacial para su lanzamiento a tiempo.
El panel de revisión concluyó que es casi seguro que el proyecto no podría despegar antes de 2030 y podría costar entre 8.400 y 10.900 millones de dólares, dependiendo de la arquitectura final de la misión.
“La MSR es una prioridad de exploración del espacio profundo para la NASA, en colaboración con la ESA”, concluyó el equipo de revisión. “Sin embargo, MSR se creó con expectativas de presupuesto y cronograma poco realistas desde el principio. MSR también se organizó bajo una estructura difícil de manejar.
“Como resultado, actualmente no existe un cronograma, un costo o una base técnica creíble, congruente ni con un margen adecuado que pueda lograrse con la probable financiación disponible”.
El equipo dijo que “los problemas técnicos, los riesgos y el desempeño hasta la fecha indican una probabilidad casi nula de… cumplir con las Fechas de Preparación para el Lanzamiento (LRD) de 2027/2028. Los LRD potenciales existen en 2030, dada la financiación adecuada y la resolución oportuna de los problemas. “
Para su lanzamiento en 2030, el módulo de aterrizaje de recuperación de muestras de la NASA y el Earth Return Orbiter de la ESA probablemente requerirán entre 8.000 y 9.600 millones de dólares, “y se necesitará una financiación superior a 1.000 millones de dólares al año durante tres o más años a partir de 2025”.
Los escenarios de misión alternativos y el lanzamiento del rover de recuperación de muestras y del orbitador de la ESA en diferentes calendarios entre 2030 y 2035 podrían “generar un programa MSR que potencialmente pueda ajustarse a las probables limitaciones de financiación anual”. Pero los costos podrían alcanzar casi 11 mil millones de dólares, más de lo que la NASA gastó para construir el Telescopio Espacial James Webb.
Nelson dijo que una razón importante para el aumento del costo fue un golpe de mil millones de dólares al presupuesto científico de la NASA que era parte de un acuerdo del Congreso para asegurar la financiación para el techo de la deuda. La NASA recibió 310 millones de dólares para la misión de retorno de muestra en el presupuesto de la agencia para el año fiscal 2024 y planea solicitar solo 200 millones de dólares en la solicitud de presupuesto del año fiscal 25 mientras se exploran las opciones de la misión.
Independientemente de cómo se desarrolle la misión, las muestras estarán esperando. Desde que aterrizó en el cráter Jezero en febrero de 2021, la NASA rover de perseverancia ha sido recolección de suelo y muestras de rocas, almacenándolos a bordo en tubos sellados o arrojándolos a la superficie en lugares conocidos para su eventual recuperación. Las muestras fueron recolectadas en o cerca de un antiguo delta donde una vez el agua fluyó hacia el cráter, posiblemente depositando indicadores de actividad biológica pasada.
Si bien Perseverance está equipado con instrumentos y equipos de laboratorio sofisticados, fue diseñado principalmente para evaluar la habitabilidad, no para buscar contactos directos. signos de vida microbiana pasada. Para ese tipo de investigación en profundidad, las muestras deben regresarse a la Tierra.
Según el plan inicial de MSR, un rover de recuperación de la NASA aterrizaría cerca de las muestras de Perseverance, las recogería con un brazo robótico o pequeños helicópteros y las colocaría dentro de un contenedor de muestras encima de un cohete de combustible sólido conocido como Mars Ascent Vehicle. Luego, el MAV despegaría y liberaría el contenedor de muestra en la órbita de Marte.
En ese momento, la nave espacial de recuperación de la ESA se encontraría con la nave espacial de muestra, la capturaría y regresaría a la Tierra. Luego, el contenedor de muestra sería liberado para un descenso en paracaídas a un lugar de aterrizaje en Estados Unidos. Desde allí, sería trasladado en avión a un laboratorio en el Centro Espacial Johnson para iniciar un análisis detallado.
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