El 45% de las especies de coral en peligro de extinción: “La supervivencia de los corales es un problema global”

Se calienta en las profundidades. El aumento de las temperaturas del océano está teniendo un impacto fatal en los arrecifes de coral. El descenso continúa: víctimas del blanqueamiento, el 44% de las especies de coral están en peligro de extinción, según una evaluación de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza presentada durante la COP29.

Salvando los pólipos, Serge Planes se ha fijado su objetivo. Científico emérito y director de investigaciones del CNRS, dirige un programa de estudio de la genética de poblaciones de organismos marinos en la isla de Moorea, en la Polinesia Francesa. Desde los atolones, insiste en que restablecer los corales tal como están no será suficiente y pide al sector privado que invierta en esta lucha.

¿Cómo se está materializando en el terreno el declive de los arrecifes de coral?

Hemos podido observar dos grandes eventos de blanqueo en los últimos tres años, incluido uno en 2024. Nuestra preocupación, basada en modelos científicos, es que estos episodios son cada vez más recurrentes y que los arrecifes no tienen tiempo de recuperarse. Antes ocurrían cada veinte años. A partir de ahora podremos anticiparlos cada tres años. Existe un consenso científico sobre el hecho de que la supervivencia de mil millones de personas depende de la existencia de arrecifes de coral en el planeta, principalmente en el Caribe y el Mar de China: hay mucho en juego.

Los planes de restauración se están extendiendo por todo el mundo. ¿Son realmente efectivos?

El problema es este: cuando oímos hablar de restauración, se trata principalmente de esquejes. Las asociaciones cortan trozos de grandes colonias de coral para hacerlas crecer y restablecerlas en el arrecife. Ciertamente estamos recreando el arrecife de coral en un lugar donde ya no lo había, pero desde mi punto de vista esta reconstrucción es muy aleatoria.

En cuanto se produce un nuevo episodio de ola de calor marina en esa zona, se corre el riesgo de empezar de cero. Quiero que nos reestructuremos, pero eso no resuelve el problema básico, es decir, cómo tener un arrecife más resiliente. Lo que me molesta es que estamos sugiriendo que solucionaremos el problema únicamente mediante este enfoque.

Su enfoque se centra en la hibridación de corales. ¿En qué consiste esto?

A esto se le llama mejora genética. Esta es la evolución asistida: forzamos esta evolución a ir más rápido. La hibridación natural está bastante limitada debido al calendario de puesta. Estamos estudiando cómo escalonar estas nidadas para llevar a cabo una hibridación antinatural, pero no utilizamos genes específicos como en el caso de los OGM, sino que nos conformamos con los programas de reproducción existentes.

Esto es exactamente lo que se ha hecho con las plantas en agronomía durante siglos. La idea es buscar vigor híbrido, tener ciertos cruces que se beneficien de las ventajas de una especie y de otra. Al cultivarlos, esperamos tener híbridos resistentes al calor, es decir, más resistentes a las olas de calor marinas. Reduciríamos el impacto de las tensiones actuales y aceleraríamos la restauración natural.

¿Con qué actores trabaja sobre el terreno en Moorea?

Creo que las autoridades públicas no podrán restaurar los arrecifes de coral por sí solas, no tienen los medios para hacerlo. El sector privado tiene estas capacidades financieras. La idea es involucrar al sector privado en esta investigación para que luego pueda invertir si tiene éxito. Por eso estamos probando el concepto. Por ejemplo, estamos trabajando en el estrés de los corales, causado tanto por las olas de calor marinas, como por la radiación solar (UV, exceso de fotones, etc.).

Al dar sombra al coral, tenemos un efecto mitigador del blanqueamiento, incluso si no se reduce la temperatura del agua. Si hiciéramos energía fotovoltaica flotante, tendríamos protección contra la radiación. Nos estamos centrando en un proyecto de prueba en Polinesia en la laguna de Raiatea, en colaboración con empresas privadas, para estudiar el efecto sobre los corales, tanto en términos de crecimiento como de capacidad de fotosíntesis con algas.

Esta opción también sería económicamente rentable desde el punto de vista energético, ya que las zonas en el agua serían menos costosas de implementar que en la tierra, sabiendo que en la Polinesia las zonas en tierra son difíciles de encontrar. Por tanto, sería un acuerdo en el que todos saldrían ganando.

Aparte de la hibridación, ¿qué otros estudios estáis realizando? ¿Tiene esperanzas de tener éxito?

Estamos trabajando en la posibilidad de desarrollar viveros a unos 25 metros de profundidad, serían menos sensibles a las olas de calor marinas. También hay investigaciones centradas en el enfriamiento de las aguas superficiales. Aún no conocemos el impacto de todo este trabajo en los corales; sólo estamos en la fase de prueba. Suponemos que funcionará. Lógicamente, es consistente. Pero la biología no es “1 + 1 = 2”, a veces es mucho más complicada. No tenemos ninguna certeza real.