Elon Musk no es ajeno a las controversias globales, pero finalmente quedó completamente absuelto respecto al escándalo del cohete que se estrelló en la Luna en 2022.
El 4 de marzo de ese año, un cohete no identificado se estrelló contra el borde occidental de la cara oculta de la Luna, creando al impactar un doble cráter de 29 metros de diámetro. Inicialmente se determinó que sería la segunda etapa del cohete Falcon 9 que lanzó la misión DSCOVR en 2015.
DSCOVR es la primera misión interplanetaria de SpaceX. Lanzado el 11 de febrero de 2015, colocó el observatorio climático del mismo nombre, operado por la NOAA, en el punto L1 de Lagrange, a más de un millón de kilómetros de la Tierra.
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Para insertar con éxito DSCOVR, la segunda etapa del cohete Falcon 9 tuvo que alcanzar una altitud récord. Como resultado, el cohete carecía de combustible para regresar a la atmósfera terrestre y de energía cinética para escapar de la gravedad del sistema Tierra-Luna.
En los años siguientes, el cohete siguió una trayectoria errática que llevó a los astrónomos a predecir su impacto con la Luna. La polémica estalló en enero de 2022, cuando dos reconocidos científicos estadounidenses (Bill Gray, autor del software Proyecto Plutón para rastrear objetos cercanos a la Tierra, y Jonathan McDowell, astrofísico del Centro Harvard-Smithsonian) predijeron que la segunda etapa del Falcon 9 chocaría contra la luna el 4 de marzo de 2022.
Aunque los cálculos eran correctos (un cohete acabó estrellándose en la cara oculta de la Luna el 4 de marzo), el objeto que estaban observando había sido mal identificado. No era un Falcon 9, sino una etapa de un cohete chino.
Un cráter firmado por China, no por SpaceX
En febrero de 2022, un mes antes del impacto, Jon Giorgini, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, escribió a Bill Gray para decirle que el objeto que estaban siguiendo no era el cohete de la misión DSCOVR. La NASA había localizado el Falcon 9 de SpaceX y no estaba en una trayectoria cercana a la Luna. Entonces, ¿qué era este objeto?
Suponiendo que era de origen artificial y no natural porque orbitaba alrededor de la Tierra y no del Sol, Gray revisó lanzamientos anteriores a marzo de 2015 hasta encontrar alguno que se correspondiera con la realidad. Encontró uno: la misión china Chang’e 5-T1.
Chang’e 5-T1 se lanzó el 23 de octubre de 2014 para probar una cápsula de reentrada, precursora de la misión Chang’e 5 de 2020 que China utilizó para traer sus primeras muestras de suelo lunar a la Tierra.
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El objeto que se estrellaría el 4 de marzo en la cara oculta de la Luna era probablemente el 2014-065B, la tercera etapa de un cohete chino Long March 3 que había desplegado la cápsula de la misión Chang’e 5-T1 en septiembre de años antes.
¿Cómo asegurar esto esta vez? Jonathan McDowell comparó los elementos orbitales del cohete con un cubesat que había seguido el mismo camino, y la coincidencia fue muy cercana. Sin embargo, las etapas superiores de un cohete pueden cambiar de órbita y hacer cosas extrañas cuando contienen restos de combustible.
Hasta que, a finales del año pasado, el Planetary Science Journal publicó un estudio dirigido por la Universidad de Arizona que corroboró el origen del objeto. Los investigadores analizaron la composición y la trayectoria del objeto y confirmaron que se parecía más a un cohete chino que a un Falcon 9.
Al estudiar el reflejo de la luz en la superficie del objeto a medida que avanzaba por el espacio, los investigadores determinaron que se trataba de una etapa de cohete de la misión Chang’e 5-T1 y no de una segunda etapa del cohete Falcon 9, mientras que el La agencia espacial china afirmó que su lanzador se había quemado en la atmósfera terrestre años antes.
Según el estudio, el objeto parecía una mancuerna, con dos grandes masas en cada extremo, de ahí el doble cráter de impacto. Una de las masas eran los dos motores de 1.090 kilogramos sin combustible, mientras que el otro extremo era lo que daba estabilidad al cohete, una estructura de soporte o algún tipo de instrumento adicional. Fue la primera vez que los astrónomos observaron un doble cráter.
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A pesar de la controversia, esta no es ni la primera ni la última vez que una nave espacial humana se estrella en la Luna. Los tardígrados (animales microscópicos) podrían incluso vivir en la Luna, en el improbable caso de que sobrevivieran al impacto de la nave espacial israelí Beresheet en 2019.
Diez años antes, la NASA llegó al extremo de estrellar intencionadamente un cohete contra la Luna para estudiar los materiales que serían expulsados por la explosión. La diferencia es que la NASA no intentó ocultárselo al resto del mundo.
Artículo escrito en colaboración con nuestros colegas de Xataka.
