En un trabajo de investigación descubierto por la BBC, investigadores japoneses lograron unir piel humana cultivada en laboratorio a un robot. Una experiencia un poco inquietante, pero muy interesante, que podría hacer avanzar la robótica e incluso la cirugía ortopédica.
Escapa del valle inquietante
Nuestros cerebros están condicionados para reconocer instantáneamente un rostro humano y las características que lo definen. Tiene un don especial para reconocer una serie de detalles que no percibimos conscientemente, como la pequeña asimetría que encontramos en la estructura de todos los rostros y expresiones. Por otro lado, tan pronto como eliminamos estos sutiles marcadores de nuestra humanidad, el engaño se vuelve absolutamente evidente, sin que podamos señalar una deformidad evidente. Este fenómeno se llama valle inquietante.
Los investigadores han estado trabajando en este tema desde los primeros días de la robótica avanzada; Tan pronto como aparecieron los primeros androides, algunos pensaron inmediatamente que la piel podría permitir a los robots cruzar el valle inquietante para alcanzar un nivel de realismo casi perfecto.
Está claro que las cosas no siempre salieron bien. Actualmente, todavía no existe ningún robot capaz de crear ilusiones. De hecho, es un problema que tiene muchas facetas: para obtener un robot perfectamente realista, sin duda tendremos que esperar grandes avances en las tecnologías de animación, ingeniería estructural y ciencia de materiales. Pero los investigadores japoneses creen haber dado un gran paso en esta dirección.
La piel más real que la vida
Los investigadores comenzaron cultivando piel artificial a partir de células vivas reales. El resultado es relativamente convincente. Presenta irregularidades realista así como un transluminiscencia bastante parecido a la piel humana, al menos en comparación con un material como el látex.
Pero el realismo de la piel en sí no es suficiente para crear un humanoide convincente. Otros investigadores ya han tenido la amarga experiencia de esto. No es la primera vez que se utiliza esta idea de utilizar células de piel reales, pero hasta ahora siempre se ha topado con un problema de adhesión. De hecho, la piel humana está unida a estructuras subyacentes mediante tejidos ligamentosos; Sin estos enlaces esenciales, la piel no puede seguir los movimientos del rostro y se obtiene un resultado sacado de una película de terror.
Para superar estos obstáculos, los investigadores japoneses se basaron en un enfoque tanto químico como estructural. De hecho, la estructura de su robot está repleta de pequeñas perforaciones que los investigadores sellaron con diferentes elementos de la matriz extracelular, como colágeno y elastina, dos componentes principales de los ligamentos. De este modo, su piel artificial puede adherirse perfectamente al “esqueleto” del robot. Además, este anclaje también evita que se reabsorba para que pueda mantener su aspecto en el tiempo.
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Otro punto interesante: esta piel artificial también se parece funcionalmente a la real. En teoría, un recubrimiento orgánico de este tipo podría regenerarse de forma autónoma hasta cierto punto. Por otro lado, dado que este no era el objetivo principal del estudio, los investigadores no parecen haber medido la velocidad a la que su piel falsa puede autorrepararse.
Los androides más grandes que la vida no son para el mañana
Por otro lado, este trabajo todavía tiene serias limitaciones. Aunque ya sea bastante realista, su material sintético aún no se acerca a la piel humana en términos de resistencia y elasticidad. Además, carece de todas las estructuras nerviosas asociadas con la percepción de la presión y la temperatura, así como de todas las estructuras circulatorias para entregar los nutrientes que permitirían que esta piel se regenere continuamente.
Además, para conseguir una ilusión perfecta no bastará con trabajar la piel. También sería necesario reconstruir las complejas estructuras musculares que los animan. Según el autor principal del estudio citado por la BBC, esto implicará necesariamente la integración de sensores y actuadores muy sofisticados.
Potencial concreto
Pero antes de dar la muerte al valle inquietante, este trabajo podría tener repercusiones bastante concretas en áreas como cosmético o incluso el cirugía Ortopédica. Si podemos recrear piel y matriz extracelular completamente funcionales, incluso a nivel nervioso, esta es una excelente noticia para los pacientes que sufren parálisis facial o lesiones como quemaduras graves.
El texto del estudio está disponible aquí.
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