La Gran Nube de Magallanes, también llamado LMC, es uno de los vecinos más cercanos de la Vía Láctea. Esta galaxia enana se eleva sobre el cielo nocturno del sur con un diámetro aparente 20 veces mayor que el de la luna llena.
La Gran Nube de Magallanes y su aproximación a la Vía Láctea
Como informó NASA en Español, muchos investigadores plantearon la hipótesis que la LMC no está en órbita alrededor de nuestra galaxia, pero que sólo pasa a través de él. Estos científicos creen que la LMC acaba de acercarse a la Vía Láctea, mucho más masiva. Este sobrevuelo provocó que desapareciera la mayor parte del halo esférico de gas que rodeaba al LMC.
Hoy, por primera vez, Los astrónomos pudieron medir el tamaño del halo del LMC, algo que sólo podían hacer con el Hubble. En un nuevo estudio que se publicará en The Astrophysical Journal Letters, los investigadores se sorprendieron al descubrir que el halo es extremadamente pequeño, de unos 50.000 años luz de ancho. Esto es aproximadamente 10 veces más pequeño que los halos de otras galaxias con la masa de la LMC. Su compacidad cuenta la historia de su encuentro con la Vía Láctea.
“El LMC es un superviviente”, dijo Andrew Fox de AURA/STScI para la Agencia Espacial Europea en Baltimore, quien fue el investigador principal de las observaciones. “Aunque ha perdido gran parte de su gas, queda suficiente para seguir formando nuevas estrellas. Por lo tanto, todavía se pueden crear nuevas regiones de formación de estrellas. Una galaxia más pequeña no habría durado: no habría gas, sólo una colección de estrellas rojas envejecidas.
Aunque muy descompuesto, El LMC todavía conserva un halo de gas compacto y corto, que no habría podido mantener por gravedad si hubiera sido menos masivo. La masa de la LMC es aproximadamente el 10% de la de la Vía Láctea, lo que la hace más pesada que la mayoría de las galaxias enanas.
“Debido al gigantesco halo de la propia Vía Láctea, el gas en la LMC se está truncando o extinguiendo”, explicó Sapna Mishra de STScI, autora principal del artículo que informa sobre el descubrimiento. “Pero incluso con esta catastrófica interacción con la Vía Láctea, El LMC es capaz de retener el 10% de su halo debido a su gran masa”.
La mayor parte del halo de leucemia mieloide crónica se ha desprendido debido a un fenómeno llamado desnatación dinámica de presión. El denso entorno de la Vía Láctea empuja a la LMC que se acerca y crea un rastro de gas que sigue a la galaxia enana, como la cola de un cometa.
“Me gusta pensar en la Vía Láctea como un secador de pelo gigante, que expulsa gas de la LMC a medida que se acerca a nosotros”, dijo Fox. “La Vía Láctea está retrocediendo con tanta fuerza que la presión dinámica ha eliminado la mayor parte de la masa original del halo de LMC. Sólo queda un poco, y es este pequeño y compacto remanente el que estamos observando ahora”.
A medida que la presión dinámica expulsa gran parte del halo de la LMC, el gas se ralentizará y eventualmente caerá sobre la Vía Láctea. Pero como la LMC acaba de pasar su punto más cercano a la Vía Láctea y se aleja nuevamente hacia el espacio profundo, Los científicos no esperan que se pierda todo el halo.
Para llevar a cabo este estudio, el equipo de investigación analizó observaciones ultravioleta del Archivo Mikulski para Telescopios Espaciales de STScI. La mayor parte de la luz ultravioleta es bloqueada por la atmósfera de la Tierra, por lo que no puede observarse con telescopios terrestres. Hubble es el único telescopio espacial actual sintonizado para detectar estas longitudes de onda de luz, lo que hace que este estudio sea posible sólo con el Hubble.
El equipo examinó el halo utilizando la luz de fondo de 28 cuásares brillantes. Se cree que los cuásares, el tipo más brillante de núcleo galáctico activo, están impulsados por agujeros negros supermasivos. Brillando como faros, permiten a los científicos “ver” el gas intermedio del halo indirectamente mediante la absorción de la luz de fondo. Los cuásares residen en todo el universo a distancias extremas de nuestra galaxia.
Debido a su masa y proximidad a la Vía Láctea, el LMC es un laboratorio astrofísico único. Observar la interacción de la LMC con nuestra galaxia ayuda a los científicos a comprender lo que sucedió en el universo primitivo, cuando las galaxias estaban más juntas. También muestra cuán confuso y complicado es el proceso de interacción galáctica.
