Los planetas con un campo magnético suficientemente fuerte atrapan partículas cargadas de alta energía a su alrededor en sus “cinturones de radiación”. Para comprender mejor los mecanismos de formación de los cinturones de radiación planetaria, un equipo dirigido por la Universidad de Berkeley y que incluía a científicos del CNRS Terre & Univers se centró en Ganímedes, la luna más grande del Sistema Solar, en órbita alrededor de Júpiter. Este satélite tiene un campo magnético suficiente para crear una mini magnetosfera anidada dentro de la de Júpiter, pero ¿puede tener sus propios cinturones de radiación?
Para averiguarlo, los investigadores desenterraron los datos adquiridos por la sonda Galileo de la NASA durante su sobrevuelo de Ganímedes el 20 de mayo de 2000. Después de un nuevo análisis de los electrones energéticos capturados por la sonda, los investigadores demostraron que los flujos de partículas alcanzaron un máximo en la dirección perpendicular al campo magnético local. Este tipo de distribución se llama “panqueque”. El resultado muestra que los panqueques de electrones provienen de electrones atrapados alrededor de Ganímedes, ¡lo que confirma la existencia de cinturones de radiación alrededor de la luna helada! Después de algunas órbitas de Ganímedes, las partículas de la magnetosfera de Júpiter pueden regresar a esta última o impactar la superficie de la luna.
Este nuevo análisis de datos antiguos de Galileo nos dice qué podrá explorar la misión JUICE de la ESA en su camino hacia el sistema de Júpiter. JUICE se colocará en una órbita polar baja alrededor de Ganímedes en 2033. Luego elaborará un mapa completo en 3D de los cinturones de radiación de la luna helada y estudiará en detalle los procesos físicos subyacentes para comprender mejor este fenómeno descubierto gracias a Galileo.
