La primera fotografía en primer plano de una estrella masiva ubicada fuera de nuestra galaxia, a más de 160.000 años luz de distancia, fue tomada desde Chile. La estrella está rodeada por un gigantesco capullo de polvo, lo que revela que se encuentra en las etapas finales antes de convertirse en una supernova.
La estrella que lograron fotografiar los astrónomos de la Organización Europea para la Investigación Astronómica en el Hemisferio Sur (ESO) es una supergigante roja casi 2000 veces más grande que nuestro Sol.
WOH G64 –apodada la “estrella gigante”– está ubicada en la Gran Nube de Magallanes, una de las pequeñas galaxias que orbitan la Vía Láctea.
La estrella expulsa gas y polvo a su alrededor: “Descubrimos un capullo ovoide que rodea estrechamente a la estrella”, explica en un comunicado de prensa Keiichi Ohnaka, autor principal del estudio. estudiar informando las observaciones publicadas en Astronomy & Astrophysics. “Estamos entusiasmados porque esto podría estar relacionado con la drástica eyección de material de la estrella moribunda antes de una explosión de supernova”.
El equipo de científicos lleva mucho tiempo interesado en esta gigantesca estrella. A principios de la década de 2000, se observó WOH G64 con el interferómetro (VLTI) del Very Large Telescope (VLT) encontrado en el desierto de Atacama en el norte de Chile; esto nos permitió saber más sobre sus caracteristicaspero su imagen directa sigue siendo muy difícil de obtener, porque se encuentra más allá de nuestra galaxia.
Es gracias al desarrollo de GRAVEDADuno de los instrumentos de segunda generación del VLTI, con el que el equipo de astrónomos finalmente obtuvo la imagen deseada, de “impresionante nitidez”, especifica el ESO.
Sea testigo de la vida de una estrella “en tiempo real”
Después de comparar sus nuevos resultados con otros observaciones previas de WOH G64, los científicos se sorprendieron al descubrir que la estrella se había oscurecido durante la última década: “Se ha experimentado un cambio significativo en los últimos diez años, brindándonos una rara oportunidad de presenciar la vida de una estrella en tiempo real”, señala Gerd Weigelt, profesor de astronomía en el Instituto Max Planck de Radioastronomía de Bonn, y coautor del estudio.
Durante su fase final de vida, las supergigantes rojas como WOH G64 arrojan sus capas externas de gas y polvo, un proceso que puede durar miles de años.
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Según el equipo, este material expulsado también podría ser responsable del debilitamiento de la estrella, así como de la forma inesperada del capullo de polvo que la rodea: está estirado, lo que sorprendió a los científicos, que esperaban una forma diferente basándose en observaciones anteriores. y modelos informáticos.
Esta forma ovoide podría explicarse por la eyección de material de la estrella o por la influencia de una estrella compañera aún no descubierta.
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