El descubrimiento de hielo en el fondo del mar de Beaufort profundiza nuestro conocimiento sobre el dinamismo del fondo marino y la durabilidad de las infraestructuras allí construidas.
El conocimiento del permafrost submarino es relativamente reciente y está poco desarrollado. Sólo a partir de mediados de los años 1970 se demostró su existencia, en particular gracias a los trabajos de J.Ohn Ross Mackay y el Servicio Geológico de Canadá.
“En el mar de Beaufort, el espesor del permafrost alcanza en algunos casos los 700 metros”, señala el investigador de esta organización, Mathieu Duchesne.
Posteriormente, sucesivos mapeos de los mismos lugares en el mar de Beaufort, de 2010 a 2019, permitieron comprobar que este permafrost, como el del continente, está sujeto al cambio climático y se está derritiendo.
“Nos dimos cuenta de que en el fondo marino, al borde de la plataforma continental, se estaban formando enormes depresiones”, explica el investigador quebequés, “agujeros en los que cabríamos varias veces el tamaño del parlamento canadiense. […] La aparición de estas depresiones nos lleva a creer que este entorno es mucho más dinámico de lo que pensábamos, que la degradación del permafrost se está produciendo más rápidamente de lo que pensábamos. »
“Entonces se produjo el descubrimiento”, subraya Mathieu Duchesne, que dirige el proyecto de investigación desde hace cinco años.
“Esto nunca se había observado en ningún otro lugar del mundo hasta ahora. Vimos, por primera vez, capas de hielo aflorando en el costado de estas depresiones. Y estamos hablando de hielo casi puro, a diferencia del permafrost. [terrestre, NDLR] con sus granos de arena o tierra unidos por hielo. »
Este hielo, explica el científico, se encuentra sobre y debajo del fondo marino y está disecado en varias capas que pueden tener un espesor de un metro, a veces separadas por sedimentos. La hipótesis actual es que estas capas se extienden hasta diez kilómetros desde las depresiones.
Durante el paso del rompehielos Araon por el mar de Beaufort en 2022, los científicos descubrieron que las depresiones del fondo marino se habían profundizado 30 metros en sólo tres años. Esta transformación, combinada con la presencia de capas de hielo, tiene un impacto en la actividad humana, subraya Mathieu Duchesne, poniendo el ejemplo de las iniciativas europeas para conectar cables de fibra óptica de telecomunicaciones a las comunidades del norte. “Los cables se colocarían en el fondo del mar”, explica el investigador. Pero hay que asegurarse de que tenga capacidad de carga durante varias décadas para no dañar los cables. Ahora le sumamos la presencia de estas capas de hielo. ¿Es esta una buena noticia? ¿Tendremos una mejor capacidad de soporte del fondo marino o con el calentamiento de los océanos se correrá el riesgo de que el fondo marino sea aún más sensible? »
Mathieu J. Duchesne investigador científico en geofísica del Servicio Geológico de Canadá. (Cortesía)
Si tuvimos que esperar antes de hacer público el descubrimiento fue porque tuvimos que tomarnos el tiempo para interpretarlo y confrontar las hipótesis de los investigadores. Se realizó una presentación ante la unión geofísica estadounidense en diciembre de 2023. Se envió un documento a la Revista de investigaciones geofísicas. pero hoy en día quedan varias preguntas sin respuesta. On ignore pourquoi l’eau douce du pergélisol ne s’est pas mélangée à l’eau salée de la mer, pourquoi elle est exempte de boue, ainsi que la chronologie du phénomène, par exemple, les couches de glace s’ajoutent ou diminuent con el tiempo.
“Aún quedan muchas cuestiones por aclarar”, reconoce Mathieu Duchesne. No puedo entender por qué no hay partículas de tierra en el hielo… Estas capas de hielo se formaron desde ahora hasta hace varios miles de años, pero ¿cuándo exactamente? »
La datación debe realizarse a partir de muestras de hielo ya traídas al laboratorio. Está prevista otra misión en el mar de Beaufort en 2025 para recopilar datos adicionales.
“También queremos entender la distribución espacial [de la glace sous-marine], precisa Mathieu Duchesne. ¿Se encuentra sólo en un lugar específico, que es la plataforma continental del mar de Beaufort, y está más extendido? Podemos suponer que hay texturas de fondo marino un poco más lejos, hacia la isla Banks. Planeamos explorar esta región. »
También se encuentra permafrost submarino cerca de Labrador y Alaska. La difusión del trabajo del consorcio estadounidense-canadiense-coreano podría estimular a otros científicos a sumarse a la investigación y aportar nuevas tecnologías.
Las misiones en el Ártico son muy caras, recuerda Duchesne. “Es un entorno hostil y remoto. Dos semanas de navegación cuestan 2,5 millones de dólares. »
