10/06/2024
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La deposición de una pequeña curva en S en acero inoxidable licuado es un paso de gigante para la fabricación en órbita: el jueves pasado se realizó la primera impresión 3D de metal a bordo de la Estación Espacial Internacional, a bordo del módulo de laboratorio Columbus de la ESA.
Sébastien Girault, miembro del equipo de Airbus, que lidera el consorcio, añade: “Estamos muy contentos de haber logrado la primera impresión 3D de metal a bordo de la ISS; ¡La calidad es tan buena como soñamos! »
El demostrador de tecnología de la impresora 3D de metal fue desarrollado por un equipo industrial liderado por Airbus (que también cofinancia el proyecto) bajo contrato con la Dirección de Exploración Humana y Robótica de la ESA.
Fue entregado a la ISS el pasado mes de enero. A continuación, el astronauta de la ESA Andreas Mogensen instaló la carga útil de aproximadamente 180 kg en el gabinete modular EDR-2 del módulo Columbus de la ESA.
El diseño de la impresora 3D Metal se basa en un alambre de acero inoxidable que se introduce en la zona de impresión; Este se calienta mediante un láser de alta potencia, aproximadamente un millón de veces más potente que un puntero láser estándar. Cuando el extremo del alambre se derrite, el metal fundido se agrega a la impresión.
El proceso de impresión está íntegramente supervisado desde tierra. La única responsabilidad del equipo es abrir una válvula de ventilación y nitrógeno antes de que comience la impresión. Por razones de seguridad, la impresora funciona en una caja completamente sellada, evitando que se escape el calor o el humo.
Se han elegido cuatro formas para su posterior impresión 3D a gran escala, que luego se enviarán a la Tierra para compararlas con impresiones de referencia realizadas en el suelo en condiciones de gravedad normal.
El ingeniero de materiales de la ESA, Advenit Makaya, de la Dirección de Tecnología, Ingeniería y Calidad de la ESA, brindó sus recomendaciones para el proyecto: “Dos de estas piezas impresas se analizarán en el Laboratorio de materiales y componentes eléctricos de ESTEC, Países Bajos, para ayudarnos comprender si la microgravedad prolongada tiene un efecto en la impresión de piezas metálicas. Los otros dos serán enviados al Centro Europeo de Astronautas y a la Universidad Técnica de Dinamarca, DTU. »
Uno de los objetivos de desarrollo futuro de la ESA es crear una economía espacial circular y reciclar materiales en órbita para permitir un mejor uso de los recursos, como transformar piezas de satélites antiguos en nuevas herramientas o estructuras. Una versión funcional de la impresora 3D Metal eliminaría la necesidad de enviar una herramienta a bordo de un vehículo de lanzamiento y permitiría a los astronautas imprimir las piezas necesarias en órbita.
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