Los avances tecnológicos facilitan la explotación del fondo marino

Caroline Gini no sabía en qué se estaba metiendo cuando decidió realizar su doctorado en la Memorial University de Terranova. Esta suiza, originaria de Ginebra, no sabía que esta provincia atlántica era famosa por la dureza de su clima: niebla, viento y lluvia.

Sin mencionar que en 2019 no tenía idea de que se avecinaba una pandemia y que se encontraría confinada en la isla, lejos de su familia, sin poder participar en cruceros para continuar sus investigaciones en geología marina. Digamos que tuve mucho tiempo para prepararme para mi próxima misión.dijo, riendo.

Cinco años después, todo ese tiempo ha dado sus frutos. En colaboración con Kraken Robotics, una pequeña empresa de Saint John, Terranova y Labrador, Caroline Gini ha desarrollado un sonar capaz de producir imágenes nunca antes vistas del fondo marino.

Probó esta tecnología en alta mar por primera vez en el otoño de 2023, frente a la costa de las Islas Galápagos en el Océano Pacífico. Los resultados superaron las expectativas de todo su equipo. Nunca habíamos visto imágenes así del fondo marino, afirma asombrada. Parecen fotos.

Este sonar –un sonar interferométrico de apertura sintética, para los que lo saben– despierta muchas ganas… y al mismo tiempo suscita ciertos miedos. La industria minera podría utilizarlo para facilitar la extracción de metales del fondo marino. Esta posibilidad preocupa a los biólogos, que buscan proteger los frágiles ecosistemas de las profundidades abisales.

Demanda explosiva

En el contexto de la transición energética, la demanda de determinados metales se está disparando. Para luchar contra el cambio climático, nos estamos preparando para fabricar millones de baterías para vehículos eléctricos, turbinas eólicas y paneles solares.

Estas tecnologías requieren cobalto, níquel y otros metales estratégicos. Los depósitos terrestres son cada vez más difíciles de explotar y la industria ahora codicia las profundidades del océano.

La minera canadiense The Metals Company ya ha probado su maquinaria en la zona de Clarion-Clipperton, situada en el océano Pacífico, entre Hawaii y México.

Sus máquinas parecen enormes aspiradoras. Raspan el fondo del océano y chupan rocas del tamaño de patatas. Estas rocas se llaman nódulos polimetálicos en jerga científica.

Los nódulos son ricos en níquel y cobalto.dice John Jamieson, conocido en su laboratorio en Saint John, Terranova y Labrador. Esta titular de la Cátedra de Investigación de Geología Marina de Canadá en la Memorial University dirige la investigación de Caroline Gini.

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Los nódulos se forman a lo largo de millones de años.continúa sacando de un cajón algunas de estas piedras preciosas.

Más específicamente, se forman cuando se acumulan capas sucesivas de minerales metálicos alrededor de un núcleo, como un fragmento de concha o un diente de tiburón. Generalmente se encuentran entre 4000 y 6000 m de profundidad, en el fondo del océano.

Para las empresas mineras, el proceso no podría ser más sencillo. Simplemente hay que aspirarlos desde el fondo del agua y traerlos a la superficie.

El sonar de Kraken Robotics, probado por Caroline Gini, podría facilitar la tarea a las empresas mineras. Conectado a un vehículo submarino controlado a distancia, puede localizar una formación rocosa de 3 cm de ancho, a una distancia de 150 m, a ambos lados del sonar. Suficiente para detectar todos los nódulos alrededor.

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En defensa de los ecosistemas

Cuando hablamos con ella sobre las posibles aplicaciones del sonar en la industria minera, Caroline Gini se mantiene en guardia. Esto se debe a que es un tema delicado. Muchos biólogos y ambientalistas se oponen a la minería de los fondos marinos. Quieren proteger uno de los últimos lugares prístinos del planeta.

Este es el caso de Cherisse Du Preez. Este biólogo marino de Fisheries and Oceans Canada vive y trabaja en la isla de Vancouver, Columbia Británica. Ha dirigido numerosas expediciones marítimas para estudiar los animales que viven en las profundidades del océano.

Entre sus hazañas de armas: el descubrimiento de un vivero de rayas blancas del Pacífico, frente a la costa canadiense, que alberga un millón de huevos. Es el vivero más grande de su tipo jamás encontrado.

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Su pasión es evidente cuando empieza a hablar de su tema favorito. El fondo marino se ha librado de todas las extinciones masivas en la Tierra, señala. Allí viven los animales más antiguos del planeta. Si alteramos este ecosistema, será permanente. No tendremos una segunda oportunidad.

Caroline Gini no es insensible a los argumentos de Cherisse Du Preez. Ella sugiere que el sonar de Kraken Robotics bien podría usarse para estudiar los hábitats del fondo marino y protegerlos mejor.

John Jamieson, por su parte, cree que la oposición de biólogos y ecologistas se basa en argumentos demasiado simplistas. Él cree que la extracción de metales del fondo marino podría ser preferible a la apertura de nuevas minas terrestres.

Si no extraemos níquel del fondo marino para fabricar baterías, ¿de dónde lo sacaremos? Actualmente, la mayor parte de nuestro níquel proviene de las selvas tropicales de Indonesia. ¡No es mejor! señala.

¿Cuándo habrá un código de minería?

Para resolver el debate, las Naciones Unidas crearon una organización, la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (IAFM), con sede en Kingston, Jamaica.

Es responsable de adoptar un código minero para regular la extracción de metales en aguas internacionales. Se supone que este código regulará la industria y protegerá los ecosistemas.

Después de años de discusiones, el código aún no ha sido adoptado por los países que han ratificado la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, miembros de laGFIA.

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Cherisse Du Preez participó en algunas reuniones de laGFIA. A veces somos uno o dos científicos frente a unos sesenta representantes de las empresas mineras, afirma. Estamos escasos de personal. Aunque el 99% de los científicos cree que no debemos avanzar, es muy difícil hacer oír nuestra voz.

En 2023, Canadá escuchó su llamado y el de cientos de otros científicos. El país se ha pronunciado a favor de una moratoria sobre la minería de los fondos marinos. Varios otros estados, incluidos Francia y Alemania, han adoptado una posición similar. Abogan por el principio de precaución.

¿Será esto suficiente para calmar las ambiciones de las empresas mineras? Esto está lejos de ser seguro. The Metals Company ha indicado su intención de emprender operaciones a gran escala a partir de 2025, con o sin un código de minería.

La batalla por el fondo marino está lejos de terminar.