La cápsula Starliner de Boeing se enfrenta el jueves a una prueba crucial: debe acoplarse a la Estación Espacial Internacional (ISS) para el primer viaje de la nave que transporta astronautas a órbita, mientras el gigante aeroespacial busca agudizar su competencia con SpaceX de Elon Musk.
El CST-100 Starliner, con los astronautas Barry “Butch” Wilmore y Sunita “Suni” Williams a bordo, fue lanzado el miércoles desde la estación espacial de Cabo Cañaveral en Florida, acoplado a un cohete Atlas V equipado y pilotado por la empresa conjunta Boeing-Lockheed. Alianza de lanzamiento de Martin United (ULA).
La cápsula reutilizable con forma de chicle y su tripulación tienen una cita con la ISS. Está previsto que se acople de forma autónoma con la ISS, que orbita a unos 400 km sobre la Tierra, a las 12:15 horas ET (16:15 horas GMT). Se espera que permanezca atracado durante unos ocho días y luego devuelva a los dos astronautas de forma segura a la Tierra, entre otros objetivos de vuelo.
Su lanzamiento el miércoles sigue a años de problemas técnicos, varios retrasos y una exitosa misión de prueba en 2022 al laboratorio orbital sin astronautas a bordo.
Boeing quiere que el Starliner, financiado por la NASA, compita con la cápsula Crew Dragon de SpaceX que, desde 2020, es el único vehículo de la agencia espacial estadounidense que envía a miembros de la tripulación de la ISS a la órbita desde la Tierra estadounidense. La misión es un vuelo de prueba necesario antes de que la NASA pueda certificar a Starliner para misiones astronautas de rutina.
La tripulación inaugural del Starliner de siete asientos incluye dos astronautas veteranos de la NASA: Wilmore, de 61 años, capitán de la Marina de los EE. UU. y piloto de combate retirado, y Williams, de 58 años, ex piloto de pruebas de helicópteros de la marina que ha volado más de 30 aviones diferentes.
Llevar el Starliner a este punto ha sido un proceso difícil para Boeing en virtud de su contrato de precio fijo de 4.200 millones de dólares con la NASA, que quiere redundancia de dos vuelos diferentes de Estados Unidos a la ISS. El Starliner lleva varios años de retraso y más de 1.500 millones de dólares por encima del presupuesto. Al mismo tiempo, el negocio de aviación comercial de Boeing se ha visto sacudido por la crisis de sus aviones 737 MAX.
