En el contexto climático actual marcado por importantes cambios en los ecosistemas a escala global, el Ártico es uno de los lugares donde más rápidamente se está produciendo el calentamiento. El calentamiento del Ártico no es desconocido para el gran público, mientras que a menudo vemos imágenes impactantes de la fauna polar en peligro. Sin embargo, un cambio que pasa desapercibido para la población general es el fenómeno de la expansión de los arbustos, o arbusificación en inglés, hacia el norte.
Vincent Houde, estudiante de maestría en ciencias ambientales.
Este artículo – Corriente de ideas – está escrito por Vincent Houde, estudiante de maestría en ciencias ambientales de la Universidad de Quebec en Trois-Rivières (UQTR).
Gracias a la teledetección y a las observaciones de campo, vemos que los arbustos están ganando tanto en tamaño como en latitud. Algunos podrían preguntarse por qué el aumento de arbustos en el Ártico es problemático; ¿Por qué sería perjudicial tener más vegetación?
El público en general suele considerar positivo el aumento de la vegetación en los ecosistemas: un ecosistema exuberante se percibe como saludable. Sin embargo, la expansión de los arbustos en el Ártico puede causar algunos problemas. En las regiones árticas donde las precipitaciones sólidas son escasas, los arbustos pueden atrapar la nieve que de otro modo sería dispersada por los vientos, aumentando así el espesor de la capa de nieve. La nieve, al tener una importante capacidad aislante, protege el suelo de las bajas temperaturas en la superficie, lo que sin embargo significa una temperatura más alta del suelo en un entorno de arbustos durante el período invernal.
Esta diferencia de temperatura nos lleva, por tanto, al principal problema relacionado con la expansión de los arbustos: el deshielo del permafrost.
El permafrost, el suelo que permanece helado todo el año, está lleno de gases de efecto invernadero. Estos gases quedan atrapados mientras el permafrost no se degrade y permanezca congelado. Las temperaturas más altas en invierno bajo los arbustos pueden provocar la degradación del permafrost y, por tanto, la liberación de gases de efecto invernadero a la atmósfera, provocando así un circuito de retroalimentación positiva, es decir, cuanto más se calienta el Ártico, cuantos más arbustos hay, más nieve hay en En las zonas arbustivas, cuanto más se calienta la temperatura del suelo en invierno, más actividad microbiana hay, por lo tanto más nutrientes disponibles para el crecimiento de los arbustos y más gases de efecto invernadero se liberan a la atmósfera; lo que nos devuelve al comienzo del ciclo, cuando los gases de efecto invernadero causan el calentamiento global.
La expansión de los arbustos puede parecer benigna, pero podría potencialmente aumentar el calentamiento climático en el Ártico, lo cual es una cuestión importante. El Ártico canadiense se convertirá a finales de siglo en una región con cuestiones económicas, científicas y socioculturales cada vez más importantes, y el cambio climático afectará a todas estas esferas.
