Júpiter tiene las auroras más brillantes del sistema solar. Una de las particularidades de este planeta, que comparte con Saturno, es también tener emisiones aurorales provocadas por tres de sus lunas más grandes: Ío, Europa y Ganímedes. Estas distintas emisiones llamadas “huellas dactilares aurorales” son visibles localmente en varios rangos de longitud de onda. Estos son creados por partículas cargadas, en su mayoría electrones, que se propagan a lo largo de las líneas del campo magnético que conectan las lunas con Júpiter. Al precipitarse en la atmósfera del planeta gigante, estos electrones inducen auroras características, estudiadas desde los años 2000 gracias, en particular, a las observaciones del telescopio espacial Hubble en el dominio ultravioleta.
Desde julio de 2016, la sonda Juno sobrevuela los polos de Júpiter a sólo unos miles de kilómetros de altitud y permite así caracterizar con precisión la estructura de las huellas aurorales de las lunas. El análisis combinado de los datos obtenidos a bordo del Juno por el espectrógrafo UVS y el espectrómetro JADE, cuyo sistema óptico electrostático ha contribuido IRAP, permite investigar tanto las propiedades de estas emisiones como las de las partículas cargadas que las inducen. .
Al centrar su estudio en la huella auroral de Ganímedes, la luna más grande del sistema solar y la única que genera su propio campo magnético, un equipo formado por científicos del CNRS Terre & Univers, en estrecha colaboración con los equipos de la misión Juno (SwRI, La Universidad de Princeton), entre otras cosas, destacó la influencia de la minimagnetosfera de Ganímedes en su huella auroral. Así, confirmaron que el tamaño de los tubos de flujo, estas líneas tubulares de campo magnético que conectan las lunas con la atmósfera de Júpiter y en las que se propagan las ondas electromagnéticas y las partículas cargadas, es significativamente mayor que las señaladas en Ío y Europa por estudios anteriores. Las observaciones de la huella auroral realizadas por Juno proporcionan así un nuevo método para estudiar la minimagnetosfera de Ganímedes, que será explorada in situ de una forma sin precedentes por la misión JUICE de la ESA, actualmente de camino a Júpiter.
