cuando el clima desata epidemias

Noviembre resulta ser un mes de pesadilla para la familia Abba Gana, que vive en Douggoï, una remota ciudad en el extremo norte de Camerún: Abba Gana y sus dos esposas han contraído cólera. Comenzó primero con una de sus esposas, luego con el mismo Abba Gana y finalmente con su segunda esposa. Todo esto en 72 horas.

“Comencé a tener dolor de estómago, seguido de diarrea que duró todo el día. Me derivaron al hospital”, recordó con tristeza Habiba, una de las esposas de Abba Gana, en una conversación telefónica.

“Mi coesposa vomitaba y tenía diarrea al mismo tiempo. Nuestro marido empezó a tener diarrea seguida de vómitos”, dijo esta mujer de 35 años, madre de seis hijos.

“El frágil clima de la región, marcado por lluvias irregulares, crea un ciclo peligroso. Las inundaciones intensas dañan la infraestructura, contaminan los suministros de agua y promueven la propagación de enfermedades transmitidas por el agua como el cólera”.

En Douggoï y sus alrededores, el impacto de un reciente brote de cólera todavía está grabado en la mente de muchas personas, provocando pesadillas recurrentes. Ben Hassan Gambo Hamadou, de 36 años, observó con trauma cómo su sobrina de 12 años, Aisha Riani, luchaba durante días contra esta enfermedad transmitida por el agua.

“Le dolía el estómago y empezó a tener diarrea. Ella también vomitaba”, recuerda. “La llevaron al hospital donde recibió tratamiento gratuito. »

Por su parte, Falmata Boukar, de 17 años, tuvo que dejar de ir a la escuela durante una semana en noviembre para recibir tratamiento contra el cólera. Para ella, esta amarga experiencia le enseñó una lección inolvidable.

“Ahora me lavo las manos con jabón después de ir al baño y antes de comer. También lavo las frutas antes de comerlas”, dice.

El brote de cólera se informó por primera vez en la región del Extremo Norte de Camerún el 8 de noviembre de 2024. Esto ocurrió después de que cuatro pacientes de la misma familia ingresaran con diarrea grave en los centros de salud locales, y las pruebas de diagnóstico rápido (PDR) confirmaron el cólera. El 10 de noviembre se confirmaron dos casos más.

Un total de 127 personas han resultado afectadas y se han registrado dos muertes en la comunidad desde que se informó del primer caso en la semana epidemiológica 44, según las estadísticas del centro regional de prevención y enfermedades del Extremo Norte.

El coordinador del centro, Dr. Mairousgou Tchida Céline, dijo VacunasTrabajo en una entrevista a finales de diciembre que no se habían reportado nuevos casos en las últimas dos semanas, mientras que todos los pacientes hospitalizados habían sido dados de alta.

Entre inundaciones y sequía

En agosto, septiembre y octubre de 2024, la región del Extremo Norte sufrió graves inundaciones que afectaron a 459.000 personas. Estas inundaciones exacerban el riesgo de una epidemia de cólera al contaminar las fuentes de agua.

El saneamiento deficiente y el acceso limitado al agua potable contribuyen al riesgo de transmisión del cólera en una región que alberga a miles de refugiados y desplazados internos.

Camerún ha experimentado brotes de cólera en los últimos años, siendo la región del Extremo Norte una de las zonas más afectadas. La región ha experimentado epidemias de cólera cada dos años desde 2010.

Eugene Nforngwa, experto en cambio climático y desarrollo en Camerún, dice que los vínculos entre inundaciones, sequías y cólera en la región del Extremo Norte están “profundamente arraigados” en la interacción del clima, los recursos hídricos y las vulnerabilidades de la salud pública.

“El frágil clima de la región, marcado por lluvias irregulares, crea un ciclo peligroso. Las inundaciones intensas dañan la infraestructura, contaminan los suministros de agua y promueven la propagación de enfermedades transmitidas por el agua como el cólera”, dijo. VacunasTrabajo.

Añade que las inundaciones en la región suelen ir seguidas de largos períodos de sequía, que empeoran la escasez de agua y limitan el acceso al agua potable y al saneamiento.

“Esta combinación mortal se ve amplificada por el cambio climático, que está haciendo que los fenómenos meteorológicos extremos sean más frecuentes y graves”, afirma. “Es probable que surjan desafíos similares en otras partes del país a medida que las estaciones secas prolongadas se conviertan en la norma. »

Con fuertes lluvias que se alternan con una estación seca de siete a ocho meses, el norte de Camerún parece ser el más vulnerable al cambio climático. La epidemia de cólera pone de relieve aún más el vínculo entre la salud y el cambio climático.

Patrick Forghab Mbomba, subdirector general del Observatorio Nacional del Cambio Climático de Camerún, dijo VacunasTrabajo que las inundaciones y los períodos de sequía en la región del Extremo Norte de Camerún tienen un “vínculo muy fuerte” con las epidemias de cólera.

Las inundaciones, explica, suelen contaminar las fuentes de agua potable con patógenos, mientras que las aguas residuales y los desechos desbordan los suministros de agua potable.

“Los períodos de sequía, a su vez, reducen la disponibilidad de agua, lo que obliga a las comunidades de esta región a depender de fuentes de agua contaminadas, aumentando así el riesgo de transmisión del cólera”, según Mbomba.

“En tiempos de escasez de agua, las prácticas de higiene generalmente disminuyen en la región del Extremo Norte, ya que la gente tiene un acceso limitado a agua potable para lavarse las manos y mantener el saneamiento, creando así condiciones favorables a las epidemias de cólera.

Dada la disponibilidad de agua relacionada con la temperatura esta temporada, es muy probable que se produzcan escenarios similares no sólo en el extremo norte, sino también en algunas regiones congestionadas del sur del país. »

Una respuesta salud-clima “urgente” e “integrada”

Se están implementando varias iniciativas en la región del Extremo Norte para detener la propagación del cólera. Más de 200 trabajadores sanitarios comunitarios (TSC) han sido desplegados en las zonas Maroua I, II y III, epicentros de la reciente epidemia.

Estos TSC visitan hogares, iglesias y mezquitas dos veces por semana para crear conciencia sobre las medidas de prevención del cólera. También distribuyen gratuitamente a la población detergentes y productos como Aquatabs.

“También limpian los escombros de las calles, rocían y limpian las alcantarillas”, explica Yaya Mohamadou Bouba, punto focal de comunicación y punto focal del ASC de Maroua I, II, III.

“Lamentablemente hay falta de recursos para la recogida de escombros y lagunas en su tratamiento adecuado”, lamenta.

El Dr. Hamadou Bava Boubakary, delegado regional de salud pública para el Extremo Norte, explica que se está sensibilizando a los hogares sobre técnicas para potabilizar el agua.

“Repartimos pastillas a la población para potabilizar el agua potable”, subraya. “A falta de estas pastillas, el agua se puede potabilizar blanqueando o hirviendo (el agua se hierve durante un tiempo determinado, luego se deja reposar, se reoxigena y se consume). »

El experto en salud pública señala también que la lucha contra el cólera es multisectorial e involucra a todas las partes interesadas, incluidas las autoridades administrativas locales.

“Seguimos creando conciencia mediante la participación de las autoridades administrativas en todos los niveles. »

El epidemiólogo de intervención Dr. Mairousgou Tchida, del centro regional de enfermedades y prevención del Extremo Norte, se alegra de que desde hace varios años la estrategia implementada por el gobierno camerunés consista en “reforzar las capacidades del personal sanitario para una detección precoz y una adecuada gestión de casos”.

“También se hace especial hincapié en las acciones comunitarias. Creemos que la combinación de todas estas medidas nos permitió contener esta epidemia”, opina.

“Para evitar el cólera, animamos a la gente a respetar las medidas de prevención, incluido beber agua potable, lavarse las manos, comer alimentos lavados o bien cocinados, así como el uso de letrinas. »

El experto en cambio climático y desarrollo Eugene Nforngwa dice que abordar el desafío del cólera y el cambio climático requiere una respuesta “urgente” e “integrada” entre la salud y el clima.

Fortalecer los sistemas de salud, explica, es primordial, incluidas inversiones en vigilancia de enfermedades, mecanismos de respuesta rápida y mejora de la infraestructura sanitaria.

“Construir sistemas de agua resilientes al clima es igualmente importante para garantizar el acceso al agua potable, incluso en tiempos de escasez. Los sistemas comunitarios de alerta temprana pueden ayudar a predecir y prepararse para inundaciones y sequías, mientras que alinear las políticas de salud y climáticas puede garantizar que estos problemas se aborden de manera coherente”, afirma.

Nforngwa añade que las comunidades también tienen un papel fundamental que desempeñar en la adaptación a estas crisis. Por ejemplo, proteger las fuentes de agua, recolectar agua de lluvia y promover el uso eficiente del agua puede ayudar a mitigar los impactos de la escasez de agua.

“La educación en higiene es esencial para reducir la transmisión de enfermedades, especialmente después de inundaciones. Al participar en los procesos locales de toma de decisiones, las comunidades pueden garantizar que sus necesidades se reflejen en los planes de adaptación”, concluye.

Siga al autor en X/Twitter: @AkuaNalova