Un estudio publicado en Lancet identifica un aumento en Francia de los casos de esta antigua “enfermedad del marinero” causada por una profunda y prolongada deficiencia de vitamina C. Los cuidadores señalan el aumento de la precariedad de las familias desde la pandemia y los hábitos alimentarios desequilibrados.
Era un niño pequeño, de unos cinco años, que llegó al hospital universitario de Nimes cojeando y con importantes dolores en los huesos. En el departamento de pediatría del profesor Tu-Anh Tran, exploramos diferentes vías: ¿una enfermedad inflamatoria de los huesos o de las articulaciones? Resultados negativos. ¿Una patología sanguínea? Siempre negativo. Fue entonces cuando el equipo notó un curioso hábito en su pequeño paciente: “Solo comía yogurt y boudoir”, rastrea el pediatra. Entonces los médicos deciden hacer una valoración nutricional y examinar posibles deficiencias. Sus niveles de vitamina C, en particular, están cayendo en picado. Finalmente se encuentra el diagnóstico: el escorbuto, esta antigua enfermedad más conocida por haber provocado la pérdida de dientes e incluso matar a marineros en los siglos XVI o XVIII. Esto es lo que afecta al pequeño desde hace semanas. Suplementos de vitamina C y se recuperará en unos días.
Este caso de una patología que se creía desaparecida en Francia o que se encontraba, raramente, en personas muy aisladas, podría parecer excepcional. Se trata sólo del segundo escorbuto diagnosticado por el equipo de Nimes en dos años. Pero otros pediatras, en otras partes de Francia e incluso en el Reino Unido o Suiza, han informado de casos similares en los últimos años. Y muchos incluso tienen la sensación de ver más. Tanto es así que los pediatras del hospital Robert-Debré (París) decidieron cuantificar el fenómeno. Apoyándose en la base de datos “Programa de medicalización de los sistemas de información” (PMSI), que reúne todos los datos sobre hospitalizaciones en Francia, contabilizaron 888 niños hospitalizados por escorbuto (en función de sus niveles de vitamina C) entre enero de 2015 y noviembre de 2023. La tendencia se está incluso acelerando, con un aumento acumulado del 34,5% después de marzo de 2020, pasando de un aumento del 0,01% por mes anterior a esta fecha hasta casi el 2%. El aumento más pronunciado (200% entre marzo de 2020 y noviembre de 2023) Se encuentra en niños de 5 a 10 años. La desnutrición severa aumentó un 20% durante este mismo período post-Covid.
“Estos datos son preocupantes”
Su estudio, realizado con investigadores del Inserm y de las universidades de Paris Cité y Guyana, fue publicado a principios de diciembre en la revista británica de medicina. El Lanceta. “Estos datos son preocupantes, sin duda subestimados ya que solo contamos las hospitalizaciones, pero corresponden a lo que vemos en el hospital, respira Ulrich Meinzer, jefe de departamento de Robert-Debré y quien coordinó este trabajo. La precariedad ha empeorado desde la pandemia: las enfermeras nos informan cada vez más sobre familias que no han comido por falta de medios”. Sin embargo, el escorbuto suele estar relacionado con dificultades socioeconómicas. Dado que el organismo no puede producir vitamina C, fundamental para el buen funcionamiento del organismo, debe ser suministrada desde el exterior, normalmente a través de los alimentos. Se encuentra en los cítricos, las patatas, las espinacas, la col… Para que aparezcan los primeros signos del escorbuto es necesario ingerir menos de 10 mg de vitamina C al día durante uno a tres meses (una naranja contiene entre 80 y 100 mg). en estado avanzado no lo han absorbido durante meses o incluso años.
Esto es lo que Serge Ganga observó en el hospital de Roubaix (Norte), en 2020: un bebé de 16 meses, muy cansado, cojeaba, pesaba muy poco y sangraba en la boca. Tenía anemia, deficiencia de hierro… y vitamina C. “Los padres estaban socialmente asentados pero compraban pocas frutas y verduras porque no podían permitírselas”, describe el pediatra. De ahí la hipótesis seguida por el equipo de Ulrich Meinzer: cuestionar el vínculo entre el aumento del escorbuto y la explosión de la precariedad desde la pandemia, en particular debido a la crisis económica y a la inflación de estos últimos años. Entre los niños hospitalizados por escorbuto después de marzo de 2020, el 22,6% padecía desnutrición grave. Casi el 6% padecía un trastorno autista y el 5% anorexia, patologías que también pueden explicar la mala alimentación. Pero si el estudio observa correlaciones, se muestra cauteloso respecto de las explicaciones precisas del fenómeno.
“Pasta y Danettes”
médicos entrevistados por Libé están de acuerdo en que el precio de los alimentos determina ciertamente la calidad de las comidas entre las familias más precarias, pero también citan los hábitos alimentarios anormales que encuentran entre sus pequeños pacientes, cualesquiera que sean sus ingresos. En el Hospital Universitario de Montpellier, Eric Jeziorski, jefe del departamento de pediatría general, lo recuerda “caso extremo”: un adolescente que padecía un escorbuto tan avanzado que ya no podía doblar las rodillas y llevaba meses en silla de ruedas. el no comio “Sólo pasta y Danettes”. Como todos los demás, pudo volver a caminar a los pocos días una vez que se encontró el diagnóstico y se ingirió la vitamina. Sin secuelas.
“La recuperación es bastante espectacular, pero es alarmante tener que tomar diariamente los comprimidos de vitamina C -no reembolsables- que proporciona una dieta normal”, lamenta Julie Barthelet. En el marco de su tesis dedicada al escorbuto durante sus prácticas, identificó 68 casos en el Hospital Universitario de Montpellier entre 2014 y 2021. Entre ellos, se identificaron determinados perfiles. “esperado” porque presentaron trastornos alimentarios, enfermedades digestivas. Pero siete niños no presentaron ninguna patología que pudiera explicarlo. “Esto no es despreciable para una enfermedad que pensábamos había desaparecido, comenta Eric Jeziorski. Que los niños solo quieran comer pasta no es nada nuevo, pero puede que haya menos educación sobre nutrición [en raison de] la posibilidad de comer productos procesados evitando frutas y verduras”.
“Hay que pensarlo”
El pediatra también insiste en concienciar a los cuidadores: “Para diagnosticar el escorbuto, todo lo que necesitas es una dosis de vitamina C. Es fácil de hacer, pero hay que pensarlo”. Hay que decir que los signos no son específicos y rara vez llegan a la pérdida de dientes: por lo tanto, los médicos suelen considerar primero otras afecciones. “Para un bebé con fracturas, incluso pensamos en la violencia doméstica”, recuerda Julie Barthelet. “Pensar en el escorbuto también puede ahorrar pruebas invasivas innecesarias, como las biopsias”, señala Tu-Anh Tran, su colega de Nimes.
Este es todo el significado de la alerta que Ulrich Meinzer y sus colaboradores pretenden plantear con su estudio: “No es una explosión de casos como una epidemia de bronquiolitispero si no hacemos nada, el fenómeno continuará e incluso aumentará, insiste el profesor parisino. Necesitamos una respuesta rápida: promoviendo el acceso a productos de calidad, mejor educación alimentaria, más formación de los cuidadores en la prevención y detección de carencias…” Sobre todo porque el escorbuto es sólo la manifestación extrema de una dieta desequilibrada. Lo que también expone a los niños a otras enfermedades, como obesidad, diabetes, retraso en el crecimiento e incluso un sistema inmunológico debilitado.
