Con la llegada del calor eclosionaban o salían de su diapausa invernal. Por eso son muchos los que en este momento buscan nuestra sangre fresca y nutritiva. Los científicos buscan estrategias para escapar de sus desagradables picaduras, que en algunas regiones del mundo van acompañadas de la transmisión de patógenos responsables de enfermedades como la malaria, la fiebre amarilla, el dengue, el chikungunya y el virus Zika o el virus del Nilo.
Pero para guiar esta investigación, primero fue necesario estudiar su comportamiento y biología. Durante una conferencia que brindó virtualmente esta semana en el Corazón de las Ciencias de la UQAM, la entomóloga Chloé Lahondère, profesora del Departamento de Bioquímica del Virginia Tech, en Estados Unidos, trazó un retrato detallado de las plagas de nuestras vacaciones de verano en Quebec.
Primero, ¿por qué nos pican los mosquitos?
Sí, son sólo las hembras las que nos muerden. Tan pronto como los mosquitos adultos emergen de sus pupas sumergidas en agua, los machos y las hembras se aparean. Luego, las hembras van en busca de alimento para alimentarse de sangre, porque allí encuentran las proteínas necesarias para producir sus huevos. “Las hembras pueden vivir lo suficiente como para completar varios ciclos de puesta de huevos antes de morir. Esto es un problema, porque si comen por primera vez en un huésped infectado, transmitirán los patógenos que contrajeron durante las comidas posteriores”, señala el investigador.
Los machos, en cambio, no digieren la sangre. Se alimentan principalmente del azúcar que encuentran en el néctar de las flores (que también contiene aminoácidos, vitaminas y aceites), pero también de las frutas, de la melaza producida por los pulgones y de la savia de ciertos árboles.
Las hembras también necesitan azúcar. “Y esto último influye en la cantidad de huevos que pondrán. Si la hembra no come azúcar, produce menos huevos, vuela distancias más cortas y su supervivencia es limitada”, explica el científico.
Para comprobar si nuestros jardines de flores no constituyen de alguna manera “buffets de autoservicio para mosquitos”, el equipo de Ma mí Lahondère colocó trampas para mosquitos en 10 jardines de Blacksburg, Virginia. Desde mediados de mayo hasta finales de octubre, los investigadores recolectaron semanalmente mosquitos que habían quedado atrapados en estas trampas. Los congelaron, identificaron la especie a la que pertenecían y luego mezclaron cada mosquito triturado con un compuesto químico que reacciona con la fructosa del néctar, lo que les permitió saber si los insectos se habían posado en una planta para comer azúcar. “Si el insecto tenía fructosa en su cuerpo debió ser porque había visitado una planta. Luego pudimos extraer el ADN de la planta que había comido y secuenciarlo para poder identificar las plantas que había visitado”, explicó.
Los investigadores descubrieron que los mosquitos obtenían azúcar, a lo largo de la temporada, de 26 especies diferentes de plantas con colores y formas variadas, entre ellas el trébol, el plátano, el bígaro, el arce, el abedul, el ciruelo, la menta y la drosera, una planta carnívora. También descubrieron que, hacia el final de la temporada de verano, también consumían frutas y verduras de nuestros huertos. “Algunas plantas son tan abundantes y están tan presentes en todas partes (el trébol, por ejemplo) que sería demasiado difícil eliminarlas para controlar los mosquitos”, afirmó la Sra.a mí Lahondère.
¿Cómo nos muerden?
Es con su trompa que el mosquito extraerá sangre de un pequeño vaso presente en nuestra piel. Como una navaja suiza, este cuerno es una auténtica funda que contiene seis estilos diferentes, cada uno con su propia especialidad. Algunos cortarán la piel, otros empujarán el tejido y así permitirán que el tubo navegue dentro de la piel para localizar un vaso sanguíneo. Otros inyectan saliva, lo que te hace darte cuenta de que te están mordiendo. “A veces, esta saliva tiene propiedades anestésicas que permiten no sentir la picadura. » Y también hay un lápiz que permite aspirar la sangre y enviarla al tracto digestivo del mosquito.
¿Cómo localiza el mosquito a los humanos que intenta picar?
“Utiliza sus diferentes sentidos, como los humanos”, responde el científico. Desde la distancia, el mosquito identifica a sus presas humanas y animales por el dióxido de carbono que liberan al respirar. Luego, a medida que se acerca, los rastrea hasta el ramo de olores que emana de su piel, gracias a sus antenas equipadas con receptores sensibles a diferentes tipos de moléculas.
“Los humanos emitimos alrededor de 400 compuestos orgánicos volátiles diferentes a través de la piel que el mosquito potencialmente puede utilizar para rastrearnos. Cada ser humano emite su propio y único ramo de olores, [qui découle de l’activité métabolique de son corps ainsi que de celle du microbiote de sa peau]. Esta firma química olfativa de la piel de una persona explica por qué los mosquitos prefieren picar a unos individuos más que a otros”, explica el investigador.
Les variations dans l’odeur du corps humain dépendent aussi de nombreux autres facteurs, tels que le profil génétique de la personne, son genre, son âge, les aliments qu’elle consomme, son état de santé ou la quantité d’exercice qu’ ella hace. “Se ha demostrado que cuando bebemos cerveza aumentamos nuestra atracción por los mosquitos”, pone el ejemplo del entomólogo, que también cita un estudio que demuestra que “algunos mosquitos se sienten atraídos por los quesos que emiten los mismos olores que los pies humanos, lo que explicaría por qué estos mosquitos pican principalmente en los tobillos, guiados por los compuestos volátiles que emiten nuestros pies.
Los perfumes y jabones que nos aplicamos a diario en el cuerpo, en forma de champú, detergente para la ropa, gel de ducha corporal o jabón de manos, también modifican nuestro olor corporal. Y, por tanto, nuestro atractivo para los mosquitos, indica un estudio realizado por Ma mí Lahondère y sus colegas de Virginia Tech publicaron en iCiencia en 2023.
En este estudio, los investigadores descubrieron que antes del lavado, los voluntarios que participaron en el estudio tenían un perfil de olor dominado en un 75% por aldehídos y cetonas. Pero una vez que se lavaron con cuatro jabones diferentes, olieron principalmente a terpenos, compuestos derivados de plantas que los mosquitos visitan para obtener néctar. Los investigadores también han observado que la aplicación de aromas vegetales aumenta la atracción de los mosquitos hacia nuestra piel. “Sólo el jabón con una formulación más simple, compuesto de derivados del coco, era menos atractivo que el brazo sin lavar”, descubrieron los investigadores.
El calor que desprende nuestro cuerpo también ayuda a los mosquitos a localizarnos. Por eso las mujeres embarazadas, cuya temperatura corporal es más alta, tienden a atraer más insectos que pican.
Con los pequeños órganos de Johnston situados en la base de sus antenas, el mosquito también detecta los movimientos del aire provocados por nuestros movimientos, que hacen vibrar sus antenas. Y cuando el mosquito está más cerca de su presa, utiliza su visión, lo que le permite detectar contrastes y colores.
Armados con este nuevo conocimiento sobre las preferencias de los mosquitos, los investigadores ahora están tratando de desarrollar nuevas mezclas para repeler y eliminar los mosquitos.
