Un patógeno – tomemos por ejemplo Estreptococo neumoníala bacteria más frecuentemente implicada, entra a través del tracto respiratorio. Nada raro, sucede con frecuencia.
Pero aquí, el sistema inmunológico aún es inmaduro (nuestra paciente imaginaria es una niña pequeña) y sus defensas respiratorias no identifican la amenaza a tiempo.
La infección se propaga a los pulmones, un área mucho menos acostumbrada a los invasores virales y bacterianos que la nariz y la garganta. Allí, las bacterias y la respuesta inmune del cuerpo comienzan a pasar factura.
La respuesta inmune desencadena la inflamación. Los alvéolos pulmonares, que normalmente permiten el intercambio de oxígeno y dióxido de carbono, se llenan de líquido, en realidad pus. Los pulmones ya no funcionan correctamente.
El paciente tose y tose una mucosidad espesa y coloreada. Ya no puede respirar profundamente y comienza a tomar pequeñas bocanadas de aire. El dióxido de carbono se acumula. Su respiración se acelera, pero no recibe suficiente oxígeno. Sus uñas y labios se vuelven azules.
Si lo llevan al hospital rápidamente, los médicos pueden darle oxígeno y antibióticos para ayudar a combatir la infección. Entonces es posible que la neumonía no llegue a ser mortal.
Sin embargo, cada año, 740.000 niños menores de cinco años mueren de neumonía, lo que representa un alarmante 14% de todas las muertes en este grupo de edad y el 22% de las muertes entre niños de uno a cinco años.
Hacer que la atención médica de calidad fuera accesible para todos los niños cambiaría drásticamente estas cifras. Y, a menudo, una intervención mucho más sencilla puede evitar la amenaza de neumonía incluso antes de que aparezca.
Las vacunas ya han salvado una inmensa cantidad de vidas. Tomemos como ejemplo la vacuna neumocócica conjugada (PCV), cuyo impacto es colosal, porque protege contra Estreptococo neumonía.
Gracias a Gavi, 438 millones de niños en 64 países recibieron PCV entre 2009 y finales de 2023, lo que evitó alrededor de 1,2 millones de muertes. Y Gavi continúa ampliando su trabajo: en 2024-2025, Chad, Somalia y Sudán del Sur introducirán la PCV en sus programas de inmunización de rutina con la ayuda de Gavi, que se espera proteja a un millón de niños más y prevenga 10.000 muertes.
La PCV no es nuestra única arma en esta lucha, ya que diversas infecciones pueden desencadenar neumonía. Vacunas contra Haemophilus influenzae Las vacunas tipo b (Hib), que a menudo se administran como parte de la vacuna pentavalente (cinco en uno) o hexavalente (seis en uno), protegen contra una bacteria que alguna vez causó 299.000 muertes infantiles cada año antes de que se creara Gavi.
Otras vacunas funcionan contra virus que abren la puerta a la neumonía bacteriana; el sarampión, por ejemplo, a menudo mata al debilitar el sistema inmunológico y permitir que otros patógenos se arraiguen. La neumonía bacteriana es una causa común de muertes relacionadas con el sarampión y se estima que las vacunas contra el sarampión evitaron 57 millones de muertes entre 2000 y 2022.
¿Podemos ponerle precio a eso? Sí, de hecho.
Tomemos nuevamente el PCV como ejemplo. Gavi invirtió 1.470 millones de dólares en su programa de vacunación neumocócica entre 2021 y 2025, una inversión que no solo salvó vidas, sino también aproximadamente 33.400 millones de dólares en costos médicos evitados.
Durante los próximos cinco años, Gavi planea gastar mil millones de dólares (con una inversión cada vez mayor de los países apoyados por Gavi) en su programa PCV. Pero esta financiación depende del éxito de la actual campaña de movilización de recursos de Gavi, que apunta a 9 mil millones de dólares para financiar todos sus programas de vacunación hasta 2030. Obtenga más información aquí.
Os dejamos con una selección de nuestros mejores artículos sobre neumonía de nuestros archivos.
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