Yibuti libera mosquitos transgénicos para reforzar la lucha contra la malaria

Decenas de miles de mosquitos genéticamente modificados (OGM) han sido liberados en Yibuti para intentar detener la propagación de una especie invasora que transmite la malaria.

Los amigables mosquitos macho Anopheles stephensi, que no pican, desarrollados por Oxitec, una empresa de biotecnología con sede en el Reino Unido, portan un gen que mata a las hembras antes de que alcancen la madurez.

Sólo las hembras pican y transmiten la malaria y otras enfermedades virales.

Esta es la primera vez que se liberan mosquitos de este tipo en África Oriental y la segunda vez en el continente.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos, se ha utilizado con éxito una tecnología similar en Brasil, las Islas Caimán, Panamá y la India.

Según los CDC, se han liberado más de mil millones de mosquitos de este tipo en todo el mundo desde 2019.

El primer lote de mosquitos fue liberado al aire libre el jueves en Ambouli, un suburbio de la ciudad de Djibouti.

Esta es una fase piloto como parte de una asociación entre Oxitec Ltd, el gobierno de Djibouti y Association Mutualis, una ONG.

“Hemos diseñado buenos mosquitos que no pican ni transmiten enfermedades. Cuando los liberamos, buscan aparearse con mosquitos hembra de tipo salvaje”, dijo a la BBC Gray Frandsen, director de Oxitec.

Los mosquitos producidos en laboratorio portan un gen “autolimitado” que impide que las crías de las hembras sobrevivan hasta la edad adulta cuando se aparean.

Sólo sus descendientes masculinos sobreviven y eventualmente se extinguen, según los científicos detrás del proyecto.

A diferencia de los mosquitos machos estériles Anopheles colluzzi liberados en Burkina Faso en 2018, los amigables mosquitos stephensi aún pueden tener descendencia.

Esta publicación forma parte del programa Djibouti Friendly Mosquito, lanzado hace dos años para detener la propagación del Anopheles stephensi, una especie invasora de mosquito detectada por primera vez en el país en 2012.

El país estaba entonces a punto de eliminar la malaria, cuando registró casi 30 casos de malaria. Desde entonces, los casos de malaria han aumentado exponencialmente en el país, llegando a 73.000 casos en 2020.

La especie está ahora presente en otros seis países africanos: Etiopía, Somalia, Kenia, Sudán, Nigeria y Ghana.

La especie Stephensi, originaria de Asia, es muy difícil de controlar. También se le considera un mosquito urbano que ha burlado los métodos tradicionales de control. Pica tanto de día como de noche y es resistente a los insecticidas químicos.

El Dr. Abdoulilah Ahmed Abdi, asesor de salud presidencial de Djibouti, dijo al sitio de noticias Financial Times que el objetivo del gobierno era “revertir urgentemente la transmisión de malaria en Djibouti, que se ha intensificado durante la última década”.

“No hace mucho, la malaria era extremadamente rara en nuestras comunidades”, afirmó el Dr. Bouh Abdi Khaireh, director de la Asociación Mutualis.

“Hoy vemos que los pacientes con malaria sufren a diario en todo Yibuti. Hay una necesidad urgente de nuevas intervenciones”.

Los organizadores dicen que fue fácil implementar el nuevo proyecto contra la malaria debido al pequeño tamaño de Djibouti, un país mayoritariamente urbano de poco más de un millón de habitantes.

“Le paludisme est une maladie grave qui affecte réellement notre santé. Les gens attendent vraiment de voir comment ces moustiques amicaux nous aideront à gagner le combat”, a déclaré à la BBC Saada Ismael, un survivant du paludisme qui a participé à la préparation de la comunidad.

Los organismos genéticamente modificados siempre han sido un tema controvertido en África. Grupos y activistas ambientalistas han advertido sobre las consecuencias para los ecosistemas y las cadenas alimentarias existentes.

Pero Frandsen de Oxitec dice que no se han observado efectos adversos sobre el medio ambiente o la salud humana en más de una década, durante la cual el desarrollador de soluciones biológicas liberó mil millones de mosquitos modificados.

“Nuestro objetivo es asegurarnos de que todo lo que liberemos al medio ambiente sea seguro y altamente eficaz. No hay ningún impacto en el medio ambiente. No son tóxicos, no son alergénicos y son específicos de cada especie”, añadió.

Los genes modificados genéticamente no se encuentran en la saliva de los mosquitos y, según Oxitec, ni siquiera una persona picada por un mosquito estará expuesta a los efectos de los genes.

“Esta nueva solución puede ser controvertida, pero representa el futuro”, afirmó el Dr. Abdi, asesor de salud presidencial.

Si tienen éxito, las pruebas de campo más amplias y el posible despliegue operativo de los mosquitos continuarán hasta el próximo año en el país.

La malaria es una enfermedad mortal que mata al menos a 600.000 personas en todo el mundo cada año. Según la Organización Mundial de la Salud, nueve de cada diez muertes ocurren en el África subsahariana.