Según los investigadores, se han establecido poblaciones de especies exóticas de mosquitos que pueden transmitir enfermedades como el dengue y la fiebre amarilla en algunas partes de Ontario. Los científicos también temen que el cambio climático aumente los riesgos de enfermedades microbianas asociadas con la contaminación de los alimentos y el clima cálido.
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Hace quince años, Justin Wood, un estudiante de Ontario, empezó a sentirse enfermo. Dijo que “nos tomó alrededor de cuatro o cinco años obtener un diagnóstico”.
Cuando llegó, el diagnóstico era raro: enfermedad de Lyme. En ese momento, la enfermedad transmitida por garrapatas era responsable de sólo unos pocos cientos de infecciones por año en Canadá, según las estadísticas gubernamentales.
La experiencia del señor Wood tiene al menos un punto positivo. Eso lo encaminó hacia una carrera profesional y hoy dirige un laboratorio privado en Ontario llamado Geneticks, dedicado a analizar enfermedades en las garrapatas.
Dijo que su trabajo le permite conocer a muchas personas que están “muy, muy discapacitadas” debido a la enfermedad de Lyme. “Es muy, muy grave y los síntomas pueden ser muy, muy diversos pero muy, muy debilitantes”.
Health Canada dice que los síntomas van desde erupciones cutáneas y dolores de cabeza hasta dolores articulares intensos y pérdida de memoria. En casos raros, puede provocar la muerte por infección cardíaca.
Wood dijo que el número de detecciones de Borrelia burgdorferi, la bacteria que causa la enfermedad de Lyme, ha aumentado recientemente en su laboratorio entre un 0,5% y un 1% por año.
Puede que no parezca mucho, pero la variedad de garrapatas de patas negras que portan la bacteria se está ampliando; se vuelven más activos y viven más tiempo, dijo.
“Esto significa que cada año nacen más y más garrapatas y el número de garrapatas en Canadá seguirá aumentando”, dijo Wood.
Dijo que entre 50 y 175 millones de garrapatas llegan a Canadá cada primavera en pájaros cantores migratorios.
“Así que si lo sumas todo, tienes más garrapatas, tienes garrapatas en lugares nuevos, tienes más garrapatas que transportan bacterias peligrosas, y se convierte en una especie de problema creciente cada año”, detalló el Sr. Wood. .
Los datos de vigilancia lo respaldan. Un informe federal dice que se reportaron 3147 casos de enfermedad de Lyme en Canadá en 2021, frente a 266 en 2011.
“Este (aumento) se ha producido en parte debido al cambio climático, que ha contribuido al aumento de la abundancia y la distribución geográfica de las poblaciones de garrapatas de patas negras en el centro y este de Canadá”, especifica el informe, añadiendo que aproximadamente el 1% de los casos de Lyme enfermedades en Canadá fueron contraídas en el extranjero.
Las condiciones climáticas de Canadá ya han servido como barrera contra muchas enfermedades de clima cálido, como el dengue, el virus Zika, la malaria y la fiebre amarilla, todas las cuales son transmitidas por ciertas especies de mosquitos.
Pero las condiciones están cambiando, afirmó Victoria Ng, evaluadora científica principal de la Agencia de Salud Pública de Canadá.
“Con el cambio climático, el tiempo será más húmedo, con fenómenos meteorológicos más extremos, que podrían ser precipitaciones extremas, y los mosquitos necesitan agua para poder sobrevivir”, afirmó la señora Ng.
Ng señaló que en Windsor, Ontario, donde vive, ahora hay una población “pequeña” de Aedes albopictus, conocido como mosquito tigre, originario de las regiones tropicales y subtropicales de Asia.
Ontario Public Health anunció la detección de la primera población reproductora de Aedes albopictus en el otoño de 2016 en Windsor. También se detectó por primera vez otra especie exótica, el Aedes aegypti, originario de África.
“Estas especies de mosquitos pican agresivamente a los humanos y son vectores potenciales de los virus del dengue, chikungunya, fiebre amarilla y Zika en las regiones más cálidas del mundo”, dijo la agencia.
En ese momento, la organización dijo que no esperaba que ninguna de las especies sobreviviera al invierno de Ontario.
Sin embargo, la Sra. Ng dijo que los científicos no sólo vieron a Aedes albopictus regresar al área durante todo el año, sino que también los observaron en diferentes etapas de su vida.
“Vemos que los huevos de esta especie en particular se convierten en adultos, lo que significa que tienen un ciclo de vida completo y se reproducen año tras año en esta región de Canadá”, dijo la Sra. Ng.
Dijo que era un ejemplo de una población de mosquitos, “en particular los que portan virus exóticos”, que tiene “el potencial de seguir estando establecida, pero también de expandirse geográficamente como causa del calentamiento global”.
La preocupación por las enfermedades transmitidas por los alimentos
El Dr. Joe Vipond, médico de urgencias y ex presidente de la Asociación Canadiense de Médicos para el Medio Ambiente, dijo que el número de casos de enfermedades transmitidas por mosquitos ha “aumentado lentamente” en los últimos 20 años.
“Lo preocupante es que en algún momento nos enfrentaremos a enfermedades como el dengue o la malaria que podrían propagarse a Canadá”, afirmó el Dr. Vipond.
Citó el ejemplo de Florida, donde en el pasado no existía el dengue. Pero el año pasado, el Departamento de Salud del estado de EE. UU. puso dos condados bajo alerta de enfermedades transmitidas por mosquitos después de que se informaran cinco casos de dengue en menos de un mes.
Se necesitarían “cambios radicales” para que el dengue se convierta en una preocupación para los canadienses, dijo, y añadió que no era una “preocupación actual” sino “dentro de algunas décadas”.
Un artículo de 2019 en la revista Canadian Communicable Disease Report señaló que, si bien no había evidencia de que la enfermedad se propagara en Canadá a través de nuevas poblaciones de mosquitos exóticos, el problema requería “una respuesta clínica y de salud pública prudente”.
“Si bien el riesgo a corto plazo de incursión y establecimiento de enfermedades exóticas (transmitidas por mosquitos) en Canadá, facilitadas o exacerbadas por el cambio climático, es muy bajo, es factible”.
Dijo que la malaria era “particularmente preocupante” porque la enfermedad alguna vez fue endémica en Canadá.
Una amenaza más actual son las enfermedades transmitidas por los alimentos asociadas con el clima cálido.
“A medida que el cambio climático continúe y/o se intensifique, aumentará el riesgo de efectos negativos sobre la seguridad alimentaria en Canadá, que van desde una mayor carga para la salud pública hasta la aparición de riesgos actualmente invisibles en nuestra cadena alimentaria”, decía un artículo de 2019 en el Informe Canadiense sobre Enfermedades Transmisibles, elaborado por científicos del Laboratorio Nacional de Microbiología en Guelph, Ontario.
Cita estudios que muestran una “fuerte asociación” entre el aumento de la temperatura del aire y diversas infecciones con la bacteria E. coli, la salmonella y la bacteria Vibrio.
“El crecimiento, la supervivencia, la abundancia y la diversidad de los patógenos se verán afectados por el cambio climático en toda la cadena alimentaria”, dice el informe.
Los fenómenos meteorológicos extremos y el calentamiento de los océanos también complicarían los efectos en la cadena alimentaria y, en última instancia, provocarían más enfermedades transmitidas por los alimentos, según el informe.
La enfermedad de Lyme no es el único patógeno transmitido por garrapatas que preocupa a los científicos, ya que el cambio climático amplía la gama de portadores.
Un informe publicado por el Centro para el Control de Enfermedades de Columbia Británica en 2023 indicó que dos tipos de parásitos transmitidos por garrapatas, Babesia odocoilei y Babesia microti, eran patógenos emergentes recientemente en la provincia. Causan babesiosis, una enfermedad con síntomas parecidos a los de la gripe.
“Se puede esperar que el cambio climático facilite la presencia de estas enfermedades transmitidas por garrapatas”, se lee en el informe.
