A pesar de los avances registrados, la “fiebre de los pantanos” sigue matando a más de 600.000 personas cada año. La gran mayoría de las víctimas de la malaria, que se transmite al hombre a través de la picadura de ciertos mosquitos, se encuentran en el continente africano.
“El 76% de las víctimas son niños menores de cinco años, son los que pagan el precio más alto”, recuerda Sylvie Manguin, directora de investigación del Instituto de Investigación para el Desarrollo (IRD), adscrito a la universidad de Montpellier. En este Día Mundial de la Malaria, 20 minutos analiza las tres vías principales para eliminar esta enfermedad también llamada malaria.
Mosquiteras impregnadas
Como los mosquitos que transmiten la malaria pican por la noche, los mosquiteros son poderosos aliados contra la enfermedad. “En los años 80, el francés Pierre Carnevale tuvo la idea de impregnar los mosquiteros con insecticidas a base de piretroides”, recuerda Sylvie Manguin, quien añade “esta idea salvó muchas vidas”. Entre 2019 y 2022, el proyecto New Nets entregó millones de mosquiteros empapados en dos insecticidas para combatir la resistencia de ciertos mosquitos a los piretroides.
“Se trata de mosquiteras con un tipo de insecticida en la parte superior de la fibra y otro en la parte inferior de la fibra para matar incluso los mosquitos resistentes a uno de estos productos”, explica el director de la investigación. Según los partidarios del proyecto Nuevas Redes, esta iniciativa ayudó a prevenir alrededor de 13 millones de casos y casi 25.000 muertes en tres años. “Las tecnologías han evolucionado mucho”, señala Sylvie Manguin. Antes teníamos pastillas y baldes de agua y mojamos en ellos los mosquiteros. Hoy, en el corazón de su propia fibra, contienen moléculas insecticidas. » Suficiente para permitir que cada vez más personas se protejan de las picaduras de mosquitos.
Rumbo a la vacunación
Pero para protegerse, nada mejor que las vacunas. “Hace cien años que hablamos de una vacuna contra la malaria, pero hace muy poco tiempo que conseguimos diseñarla”, subraya Sylvie Manguin. En 2021, la OMS finalmente recomendó la primera vacuna contra la malaria, “RTS, S”. Luego, a finales de 2023, la organización dio luz verde a una segunda vacuna “segura y eficaz” para niños, R21/Matrix-M. “Como investigadora de la malaria, soñaba con el día en que tuviéramos una vacuna segura y eficaz contra la malaria. Ahora tenemos dos”, se maravilló el jefe de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus.
Sobre todo porque “estas dos vacunas tienen niveles de eficacia muy satisfactorios, en torno al 75%”, se felicita Sylvie Manguin. Sin embargo, es difícil imaginar la eliminación de la malaria basándose únicamente en estas inyecciones. “La capacidad de producción es relativamente limitada en este momento. Además, los niños deben recibir tres dosis cada uno y luego un refuerzo”, señala el director de la investigación. Suficiente para frenar la cobertura óptima de vacunación. Sobre todo porque “tener una vacuna es genial”, pero no es “la panacea”, recuerda Sylvie Manguin. “Lo vimos con el Covid-19, la gente no necesariamente se adhiere a la vacunación”, desliza.
Educar para una mejor atención
Si bien casi cada minuto muere un niño a causa de la malaria en todo el mundo, la prevención sigue siendo esencial. Para administrar la vacuna, obviamente necesitamos trabajar para lograr que la población la apoye. “Confianza, religión… Por mil motivos diferentes, muchas personas se niegan a vacunarse o a vacunar a sus hijos”, recuerda Sylvie Manguin.
Sin embargo, muchos países africanos están muy involucrados. En marzo, once de ellos se comprometieron a “poner fin a las muertes por malaria” para 2030. A finales de enero, Camerún, uno de los países más afectados, implementó la primera campaña mundial de vacunación contra la malaria. “Trabajé en Angola y son los adultos los que duermen bajo los mosquiteros, no los niños, aunque son ellos los que corren el riesgo de morir”, recuerda Sylvie Manguin. Creen que hay que protegerlos de las picaduras de mosquitos para evitar enfermarse y así seguir trabajando. »
Por tanto, es fundamental sensibilizar a la población cuando “casi medio millón de niños mueren cada año en el África subsahariana porque su sistema inmunológico no está suficientemente desarrollado para luchar contra el parásito”, recuerda. El director de investigaciones del IRD, sin embargo, destaca los avances logrados a lo largo de varios años: “Argelia, Argentina, Belice… ¡Desde 2015, la OMS ha certificado trece países libres de malaria! » La organización espera reducir la carga global de malaria en un 90% para 2030.
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