Por tercera temporada consecutiva, el Leinster estará en la final de la Copa de Campeones. Derrotada dos veces por La Rochelle en 2022 y 2023, la provincia irlandesa, que persigue su quinta estrella desde su último título europeo en 2018, retuvo su plaza el sábado por la tarde en Croke Park ante Northampton (20-17).
Los Saints, líderes del campeonato inglés, no lograron perturbar la maquinaria irlandesa y su farándula de internacionales al inicio del partido. El extremo James Lowe deleitó con un hat-trick (7-0, 12º, 15-0, 15º y 20-3, 44º). En los dos primeros, fue perfectamente compensado por su medio scrum Jamison Gibson-Park, primero con un penalti ejecutado rápidamente y luego con un toque delante de la línea. En el tercero concluyó una larga secuencia sin tiempos muertos ni errores técnicos que acabó haciendo ceder a la defensa del Northampton.
Los santos se remontaron a tres puntos
Los ingleses reaccionaron entonces bien, pero sus incursiones en los 22 metros contrarios fueron primero aniquiladas por una defensa azul despiadada, entre un balón arrebatado por Josh McCarthy (47), robado en el suelo en un contra-ruck (52) o incluso en touch ( 57°) a pocos metros de la línea de try.
George Hendy acabó recompensando a los visitantes (20-10, 60º) y Croke Park se encontró temblando al final del partido cuando Tom Seabrook aplanó la esquina y llevó a los Saints a tres puntos (20-17, 75º). A pesar de la falta de acierto de su goleador Ross Byrne -dos conversiones y un penalti fallado- y de un final complicado del partido, los irlandeses mantuvieron su ventaja hasta el final, aliviados por un rasguño en el suelo de Caelan Doris en la última posesión de Northampton.
El Leinster, que finalmente logró vencer a La Rochelle en los cuartos de final (40-13), se enfrentará ahora en el Tottenham Hotspur Stadium de Londres el sábado 25 de mayo. Será contra el Toulouse o contra los Harlequins, que se enfrentarán el domingo por la tarde en el Estadio (inicio a las 16:00 horas) en la otra semifinal.
