Las restricciones sanitarias en 2020 provocaron una caída espectacular de los casos de gripe, provocando la desaparición del linaje B/Yamagata. ¿Podría esto cambiar el curso de las epidemias de gripe?
En 2020, la Covid-19 y las restricciones sanitarias limitaron gravemente los casos de gripe estacional, cuyo número se redujo en más del 95%. Tanto es así que una de las estirpes de virus de la gripe que habitualmente circulan parece haber desaparecido… Esto es lo que afirma un estudio publicado en Ciencia, realizado por investigadores chinos, belgas e ingleses.
En Francia, la epidemia de gripe comienza generalmente a finales de diciembre y afecta a entre 2 y 8 millones de personas y provoca hasta 6.000 muertes. Los virus circulantes se dividen en dos tipos principales, que a su vez se dividen en subtipos o linajes: los virus de tipo A existen en muchas especies animales, los virus de tipo B afectan principalmente a los humanos. Cada invierno, los dos tipos de gripe circulan al mismo tiempo, en proporciones variables según el año. Pero si sabemos aproximadamente qué cepa domina en qué momento de la epidemia, “No tenemos cifras exactas de muertes relacionadas con un linaje en particular”, explica Mustapha Si-Tahar, director del Centro de Estudio de Patologías Respiratorias del Inserm (Instituto Nacional de Salud e Investigación Médica).
Entre los virus de la influenza tipo B coexisten dos linajes, denominados B/Yamagata y B/Victoria. “Algunos años en Francia, la cepa B/Yamagata circuló más que la línea B/Victoria», Indica Olivier Terrier, director de investigación del CNRS. Y, sin embargo, ya en declive antes de la pandemia de Covid, ahora parece haber desaparecido por completo gracias a restricciones sanitarias como el confinamiento, el uso de mascarilla o incluso el distanciamiento social.
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El virus siguió circulando en el sur y oeste de Asia.
Podrías pensar que son buenas noticias, pero no deberías alegrarte demasiado rápido. Según el estudio, la desaparición del linaje B/Yamagata podría incrementar las infecciones por el linaje B/Victoria. De hecho, las infecciones con uno de los linajes de influenza B ofrecen protección parcial contra el otro. Sin B/Yamagata, menos personas se beneficiarán de esta inmunidad cruzada, lo que podría promover la propagación de B/Victoria, que puede causar síntomas más graves en niños pequeños. “ Aunque B/Yamagata infectó principalmente a adultos y ancianos, indirectamente ayudó a inmunizar a los niños contra esta cepa y contra la influenza tipo B en general, sin que desarrollaran síntomas. Con su desaparición, los niños podrían volverse más vulnerables a la gripe, porque no se habrían beneficiado de esta inmunidad cruzada. », especifica Olivier Terrier. Los investigadores señalan que, aunque esta hipótesis de un aumento de las infecciones por virus B/Victoria no está confirmada, sigue siendo una posibilidad seria que merece ser explorada.
Este estudio revela que ciertas regiones sirvieron como “reservorio evolutivo” del virus. “ En algunas zonas, por ejemplo en el sur y el oeste de Asia, continuó la circulación de los tipos de gripe A y B/Victoria. » durante la pandemia de Covid, escriben los autores. La preeminencia de tal o cual cepa duró aún más, probablemente debido a la reducción de los viajes de larga distancia que normalmente permiten la sustitución de los tipos de gripe. Los investigadores concluyeron que los viajes internacionales son los principales responsables de la propagación de linajes de influenza, pero probablemente también de otros patógenos respiratorios. Sin embargo, ” No creemos que un linaje llegue a ser dominante sobre los demás incluso si algunos desaparecen. De hecho, ahora hemos vuelto a una diversidad de cepas similares al período prepandémico, con la excepción de la desaparición de B/Yamagata. », continúa Moritz Kraemer, profesor de epidemiología y ciencia de datos en Oxford.
« El regreso de las distintas gripes apareció incluso más rápidamente de lo que habíamos previsto », explica Moritz Kraemer. “ Lo importante para la planificación futura, según este estudio, es implementar una mayor vigilancia en áreas con alta deriva antigénica, es decir, el proceso de evolución del virus, áreas donde la aparición de nuevos linajes que luego se vuelven globales », continúa el investigador.
