Estamos a finales del siglo pasado. Toda la industria del automóvil apuesta por la gasolina y el diésel, decidida a seguir así durante mucho tiempo. Sin embargo, contra la opinión generalizada, dos fabricantes japoneses están desarrollando una nueva tecnología: el coche “híbrido”.
La carrera entre Honda y Toyota
No se cambia una fórmula ganadora. Desde principios del siglo XX, la industria automovilística mundial ha seguido desarrollando el tradicional motor de combustión interna. Y la llegada del año 2000 no va a cambiar nada.
Los motores de gasolina y diésel son conocidos por ser muy rentables para los fabricantes y los automovilistas de todo el mundo parecen afrontarlos perfectamente. Sin embargo, en Japón sentimos que la marea está cambiando.
1997, primera ronda
En 1997, el fabricante Honda presentó en el Salón del Automóvil de Tokio un concept car deportivo híbrido, el Honda J-VX. Es una revolución con su motor de gasolina acoplado a un motor eléctrico.
Las cifras de consumo anunciadas son prometedoras, pero nadie parece creer en esta tecnología. Nadie excepto el rival directo de Honda, Toyota, que presenta su sedán Prius, también híbrido.
Prius, un paso por delante
Mientras que el J-VX de Honda es sólo un concepto futurista lejos de la producción en masa, el Toyota Prius parece mucho más logrado en su desarrollo. Prueba de ello es que Toyota anunció que saldría a la venta a partir del 10 de diciembre de 1997, únicamente a concesionarios japoneses.
Al igual que el Honda, el Prius ofrece una eficiencia energética excepcional con emisiones y consumo significativamente más bajos. Para Honda comienza una carrera contra el tiempo.
Ciertamente el Prius ha tomado ventaja, pero Honda quiere ser el primero en ofrecer un híbrido fuera de Japón, particularmente en Estados Unidos.
The Insight, estreno por unas semanas
Contra todo pronóstico, Honda entregó su primer Insight a un cliente americano el 14 de noviembre de 1999. Un coche híbrido que no carecía de originalidad con su forma de pequeño cupé liso como un guijarro y sus llantas carenadas.
Está propulsado por un motor de 1.000 cc asistido por un motor eléctrico. Este es el nacimiento de IMA, para Integrated Motor Assist.
El Prius llegará sólo unas semanas después a los mercados americano y europeo. Honda acaba de acertar en su apuesta.
Un coche de ingenieros.
Fabricado en la fábrica de Takanezawa en Tochigi, junto al NSX y el nuevo S2000, el Insight también es exclusivo en su fabricación.
Bajo su estructura de aluminio encontramos el sistema IMA patentado por Honda. Un motor eléctrico de 10 Kw situado entre el 1.0 litro Vtec de 3 cilindros y la caja de cambios manual de 5 velocidades.
Y funciona, sus emisiones de CO, HC y NOx son inferiores a los límites establecidos por la norma Euro 4, que sólo entrará en vigor siete años después.
Sirviendo el consumo
Un resultado obtenido también gracias al reducido peso del coche. El Insight utiliza máximo aluminio y plástico. Las pinzas de freno delanteras, los tambores de freno traseros y los soportes del motor están fabricados en aluminio, mientras que el depósito es de plástico.
El cupé Honda pesa sólo 838 kg con transmisión manual y 891 kg con transmisión CVT. El Insight es un 40% más ligero que otros coches de tamaño comparable, a la vez que es un 13% más fuerte en flexión y un 38% más fuerte en torsión.
Para reducir aún más el consumo, el Insight se beneficia de neumáticos de alta presión con baja resistencia a la rodadura, así como de aceite de baja viscosidad (0w20).
También se ha trabajado cuidadosamente la aerodinámica general del coche, consiguiendo un Cd de 0,25, uno de los más bajos para un coche de producción.
El apetito de un pájaro
Tras su lanzamiento, el Insight se convirtió en el coche de producción más económico del mercado americano con un consumo de 3,4 L/100 km en carretera y 3,9 L/100 km en ciudad.
Esta primera generación de híbrido se venderá alrededor de 17.000 ejemplares. Una cifra modesta pero acorde a su condición de coche experimental.
Este Insight, como el Prius, habrá contribuido sobre todo a abrir el camino a la generalización de la hibridación.
