El sexto vuelo de prueba del Starship, en la noche del 19 al 20 de noviembre, fue en general bastante exitoso. Aunque esta vez SpaceX se saltó la recuperación del propulsor Super Heavy, la segunda etapa logró reencender sus motores Raptor en el vacío del espacio, una condición sine qua non para futuras misiones de la máquina. Pero ésta no fue la única gran primicia celebrada por la compañía: el barco también llevó su primera carga útil física.
Intuitivamente, uno pensaría que SpaceX habría instalado allí una réplica de un satélite Starlink o un instrumento científico. Pero este cargamento era en realidad mucho más inusual: era un plátano falsoque el público pudo ver flotando durante unos minutos gracias a una cámara instalada en el carenado del Starship.
Esta fruta artificial fue pensada inicialmente para servir indicador visual de ingravidezpara demostrar que la nave había entrado en una trayectoria suborbital. También sirvió como Referencia para ilustrar las increíbles proporciones de la bahía de carga del Starship.. Con 17 m de altura y 8 m de diámetro, es, con diferencia, la nave espacial más grande de todas las actuales; Como referencia, ¡este es un espacio más grande que todo el volumen presurizado de la Estación Espacial Internacional!
El primer paso de un largo proceso de certificación
Una vez que el vehículo esté maduro, será capaz de desplegar equipos muy pesados y voluminosos, como un gran número de satélites Starlink o grandes instrumentos científicos. Pero antes de llegar allí, SpaceX tendrá que demostrar a la Administración Federal de Aviación (FAA), la agencia que emite las autorizaciones de vuelo, que su máquina es efectivamente capaz de hacerlo. La presencia de este plátano, de un tamaño comparable al de un Starlink Mini, obviamente no será suficiente para convencer a los reguladores. Pero es un primer paso en esta dirección.
« Puede ver nuestro plátano, que hoy sirve como indicador de gravedad cero. “, explicó Kate Tice, ingeniera de la empresa que comentaba el lanzamiento. “ Aunque esta carga útil permanecerá dentro del vehículo y no se desplegará hoy, nos dio la oportunidad de realizar una prueba de los procedimientos de validación de carga útil requeridos por la FAA. Esto es algo que esperamos hacer el próximo año si comenzamos a volar nuestros primeros satélites Starlink en Starship. “, aclaró.
Esto nos ofrece algunas pistas sobre los próximos objetivos de SpaceX. En los próximos vuelos de prueba, la empresa de Elon Musk quizás empiece a instalar objetos mucho más grandes en el carenado. Es probable que estos no sean satélites reales, sino masas inertes que representarán los dispositivos que Starship tendrá la tarea de desplegar en órbita una vez que esté operativo.
Sin embargo, en este momento es difícil determinar si SpaceX dará prioridad a este elemento. La empresa también podría centrarse en la recuperación. Recordemos que durante el quinto vuelo de prueba, la compañía logró atrapar el propulsor Super Heavy con los brazos articulados de su inmensa torre de lanzamiento, una verdadera hazaña de ingeniería que habrá que repetir muchas veces. SpaceX también tendrá que recuperar la segunda etapa, es decir, la propia Starship, de la misma forma. Por lo tanto, esperamos verle dentro de unas semanas para anunciarle los objetivos de los próximos vuelos de prueba.
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