A la espera de que Rio Tinto se convierta en el contratista principal de Nemaska Lithium, proyecto emblemático en el sector de las baterías, el Gobierno de Legault devuelve 250 millones de euros a esta empresa, de la que posee el 50%. La ministra de Economía e Innovación, Christine Fréchette, no descarta la posibilidad de reducir en algún momento su participación en la aventura.
Publicado a las 3:29 a.m.
Actualizado a las 5:00 a.m.
“Queremos mantener un pie en el negocio”, dijo en una entrevista con La prensa pocos minutos después de visitar la obra de Nemaska Lithium, en el parque industrial y portuario de Bécancour, en el Centro de Québec, el martes por la mañana.
“Para nosotros es importante que los minerales que se extraen en Quebec contribuyan al desarrollo económico de la provincia. » Así es como Ma mí Fréchette justifica esta nueva inversión de Quebec en Nemaska Lithium.
Al inyectar 250 millones, el Estado de Quebec aumenta su participación en la empresa hasta los 675 millones. Al tratarse de una convocatoria de fondos -una operación para reponer las arcas de la empresa-, el otro propietario de Nemaska, Arcadium Lithium, también paga 250 millones.
FOTO MARTIN TREMBLAY, LA PRENSA
La ministra de Economía e Innovación, Christine Fréchette (centro), en la nueva fábrica de Litio de Nemaska
Esto nos permitirá estar presentes en todas las etapas, desde la extracción del mineral hasta el reciclaje. […] Por eso seguimos invirtiendo.
Christine Fréchette, Ministra de Economía e Innovación
La reinversión gubernamental ocurre en un contexto particular. Quebec se prepara para tener un nuevo socio en el proyecto: Rio Tinto.
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La planta de procesamiento de litio debería comenzar a operar en 2026. Incluyendo el componente minero en Whabouchi, la factura del proyecto Nemaska Lithium superará los 2 mil millones de dólares.
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Transportado en camión desde la mina de Wabouchi hasta Matagami, el mineral continúa su viaje en tren hasta Bécancour. La Sociedad del Parque Industrial y Portuario de Bécancour está construyendo actualmente un tramo ferroviario que servirá de enlace con las instalaciones.
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Esta semana, Nemaska Lithium transportó este enorme refrigerador desde el puerto de Bécancour hasta la fábrica. Es en este inmenso cilindro rojo donde se enfriará el material después de haber sido calentado a 1100 grados centígrados para ser purificado.
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Cientos de trabajadores trabajan arduamente en la construcción de las instalaciones necesarias para poner en marcha la planta de Litio de Nemaska.
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En los últimos meses se han instalado en la fábrica cerca de un centenar de tanques que permiten transformar el mineral en hidróxido de litio.
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Precisamente hace un mes, el gigante australiano-británico compró Arcadium Lithium, propietaria de plantas de procesamiento de litio en todo el mundo, por 6.700 millones de dólares. Esta transacción, la mayor para Rio Tinto desde 2007, permite al gigante minero ascender al tercer lugar entre los productores de litio del mundo.
Se espera que la transacción se cierre a mediados de 2025.a mí Fréchette ve con buenos ojos la llegada de Rio Tinto, que ya posee cinco fundiciones de aluminio en Quebec.
“Es alguien [Rio Tinto] que tiene inmensos recursos. Para nosotros es muy tranquilizador”, explica y describe al gigante minero como un “excelente socio”.
El litio esencial
El litio es un elemento esencial en la fabricación de baterías de iones de litio que se encuentran en dispositivos móviles y en coches eléctricos e híbridos. El más ligero de todos los metales se ha convertido en la columna vertebral de la electrificación del transporte y de las tecnologías para almacenar energía a gran escala. Si en Quebec el litio se encuentra en forma sólida en minerales como la espodumena, en otras partes del mundo puede adoptar la forma de salmuera.
Cuando Rio Tinto, que generó unos ingresos de 54.000 millones de dólares y unos beneficios netos de 10.000 millones de dólares en 2023, se convierta en copropietario de Nemaska Lithium, ¿tendrá interés el Estado de Quebec en mantener su participación del 50% en el negocio de la empresa? Esta posibilidad habrá que evaluarla, según M.a mí Fréchette.
“Allí es el 50%, pero eso no significa que vaya a quedarse en el 50%”, afirma el ministro. Tenemos que ver a Rio Tinto en el marco de sus ambiciones. Y ajustaremos la naturaleza de nuestra presencia de acuerdo con los proyectos planificados. »
Nemaska Lithium tiene como objetivo transformar el litio extraído de la mina de Whabouchi, a unos 300 kilómetros de James Bay, para luego producir hidróxido de litio en Bécancour, fundamental para la fabricación de baterías de iones de litio para vehículos eléctricos.
En Bécancour, la planta de transformación ha surgido de la tierra y está tomando forma. En su interior, por ejemplo, se han instalado más de 80 tanques -algunos de ellos de casi 10 metros de altura- que se utilizarán para transformar el litio.
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En el interior de la planta procesadora se han instalado más de 80 tanques que serán utilizados para la transformación del litio.
La estimación pública más reciente para la mina y la fábrica de Bécancour era de al menos 2 mil millones, pero la factura no ha dejado de aumentar. Por tanto, será más caro, aunque aún no sepamos el importe final.
Si todo va según lo previsto, la planta, situada en el polígono industrial de Bécancour, debería ponerse en funcionamiento en 2026. Inicialmente, la mina debía entrar en funcionamiento en 2025, pero el plazo se retrasó debido a imprevistos y problemas de construcción, que sacado a la luz por La prensaen el sitio minero.
Leer Un año de retraso en la mina de litio Nemaska
Plagada de retrasos y sobrecostos, Nemaska Lithium, que anteriormente cotizaba en bolsa, solicitó protección de acreedores a fines de 2019, lo que provocó que los contribuyentes y otros inversionistas perdieran decenas de millones de dólares.
El gobierno de Legault participó en el relanzamiento convirtiéndose en propietario de la mitad de la empresa, transformada en una sociedad de capital cerrado.
Christine Fréchette sobre…
El trabajo del superministro
“He tenido este puesto durante 60 días. Estoy muy bien rodeado tanto dentro del ministerio, como en el gabinete y en el grupo de ministros. Me sentí apoyado. Sí, trabajamos mucho y todos tuvimos que trabajar muy duro, porque hay muchas cosas nuevas. El sector de las baterías, en sí mismo, es un sector emergente. La vi un poco más desde fuera. Allí me sumerjo en ello y es todo un universo. Pero me siento en mi zona de confort. »
Una industria que avanza lentamente
“Hace unos dos años estábamos en una carrera contra el tiempo. A escala global, el sector de las baterías se estaba desarrollando a un ritmo vertiginoso. Estamos asistiendo a una cierta desaceleración y no sólo es negativa. Permite recuperar el aliento a quienes desarrollan proyectos. Estoy convencido de que el sector de las baterías se desarrollará según lo previsto inicialmente. Ya contamos con 20 empresas activas en el sector de las baterías. Están sucediendo cosas en Bécancour, Shawinigan, Trois-Rivières y otras regiones. »
El efecto Northvolt
“Está bien, no puedo esperar. No puedo esperar a ver la nueva estrategia. Esperamos noticias en breve. Nos lo dijeron en la clase de otoño. Allí cambiamos de hora, el otoño ya está en marcha. No podemos esperar a saber más. Hemos oído hablar mucho de Northvolt, hay mucha gente que piensa que el sector de las baterías es Northvolt, pero no es así. Él es uno de los actores. »
