Hay momentos en los que un campo de fútbol puede parecer muy pequeño y uno empieza a preguntarse si tal vez, en estos días de atletas hiperorganizados y en forma, es necesario ampliar el área de juego o eliminar a uno o dos jugadores por lado. Y hay otras ocasiones en las que el campo parece enorme, un mosaico gigante de agujeros en forma de Rodri.
Existe un peligro cuando la ausencia de Rodri es tan apremiante, cuando todo el mundo es tan consciente de que Rodri no está allí, que parece que cada pase en el último tercio habría sido cortado por Rodri.
A veces podría parecer como si fuera una enorme manta de fuego, sofocando los ataques de los rivales en ambos lados del campo simultáneamente, pero en realidad no era omnipresente. Y, sin embargo, es igualmente cierto que, si Rodri hubiera estado allí, Newcastle probablemente no habría empatado como lo hizo.
La segunda mitad había sido un desastre; Hubo un hechizo de 30 segundos en el que la pelota fue lanzada en el aire de una manera y otra que no habría parecido fuera de lugar hace 30 o 40 años. Y luego, sin previo aviso, se abrió un espacio, Joelinton deslizó el balón y Anthony Gordon corrió para golpear el balón fuera de Ederson y caer sobre él. Simplemente no es el tipo de gol que concede el City.
Kyle Walker estaba misteriosamente cinco yardas detrás de la línea del City, jugando con Gordon en el lado, pero igual de revelador fue el espacio frente a Manuel Akanji, exactamente el tipo de área que Rodri patrulla habitualmente, sofocando ataques tanto con su presencia como con intervenciones más directas. .
Un empate fuera de casa en Newcastle no es de ninguna manera un resultado terrible para el City. Pero no es una victoria y eso no solo da un poco de esperanza a otros equipos cerca de la cima de la tabla, sino que amplía una de las estadísticas más notables de la Premier League: desde la primera semana de octubre de 2022, cuando el City venció al Manchester United por 6. -3, es decir, dos años antes de que el City juegue la próxima competición, el único equipo al que han vencido en un partido de liga sin Rodri en el equipo es el Luton.
Desde principios de febrero de 2023 -es decir, hace 18 meses- sólo había dos maneras de ganar al Manchester City: o no estaba Rodri o tenía a Scott McTominay de su lado. Sería absurdo sugerir que el City depende de un solo jugador, una noción totalmente contraria a la obsesión de Pep Guardiola por la coherencia del equipo, pero igualmente Rodri, por sus pases y, quizás aún más, por su posicionamiento, fue a menudo el creador de esa cohesión.
No es directamente reemplazable; Ningún jugador de su nivel podría serlo. Como señaló Guardiola esta semana, cuando los jugadores son muy deseados para el Balón de Oro, suele ser porque ofrecen algo extremadamente inusual, algo que otros no pueden replicar fácilmente. Todo lo que el City puede hacer es intentar recrear algo de su impacto a través de una amalgama de otros jugadores.
En ese sentido, la decisión de traer a Ilkay Gündogan de regreso de Barcelona una semana antes de que se cerrara la ventana de transferencia parece extremadamente profética, incluso si Gündogan, al menos por ahora, parece notablemente menos inteligente que cuando se fue; puede ser que se requiera alguna medida de readaptación, o puede ser simplemente que tenga casi 34 años. Pero cualquier problema que el City tenga para cubrir a Rodri habría sido mucho peor sin el internacional alemán. Aparentemente, no hay perspectivas de que Kalvin Phillips regrese de su préstamo en Ipswich.
El sábado, Gündogan actuó por la izquierda como el más adelantado de los tres centrocampistas centrales, con Mateo Kovacic en el papel de Rodri en la base y Rico Lewis como jugador de equilibrio por la derecha. Los tres terminaron con una tasa de pases completados superior al 90%, pero no tan alta como el 93,4% que Rodri había estado promediando esta temporada.
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Pero no se trata sólo de retener el balón, tacleadas, intercepciones o creación de oportunidades. Rodri es un maestro a la hora de influir en los juegos de una manera que a las estadísticas les cuesta captar, simplemente estando en el lugar correcto, dando forma al juego a su alrededor solo con su presencia.
Durante aproximadamente cinco minutos después del empate, el City estuvo notablemente desgarrado. Hubo, brevemente, un momento en el que Newcastle amenazó con abrumarlos. La llegada de Phil Foden en lugar de Gündogan, una presencia más incisiva en la parte superior del campo, sofocó eso, pero la idea era que ese tipo de falta de forma simplemente no puede ocurrir cuando Rodri está cerca, del mismo modo que el desorden no puede ocurrir bajo el mandato de Mary Poppins.
El fútbol es, en esencia, un juego caótico. El gran proyecto de Guardiola es controlarlo y, salvo quizás Sergio Busquets, nadie lo ha puesto en orden como lo hace Rodri.
Hay pocas posibilidades de que el problema de su ausencia desaparezca pronto.
