Desde el principio de los tiempos, el Ardèche esconde joyas en sus meandros. El Puente de Arco, un arco de piedra de 54 metros de altura, excavado por el río, atrae cada año a miles de turistas, especialmente a los aficionados a las canoas.
Fue muy cerca de allí que un domingo 18 de diciembre de 1994, tres espeleólogos, en sus ratos libres, decidieron explorar un agujero en la montaña. No tenían idea de que iban a descubrir un tesoro que revolucionaría todo el conocimiento del arte rupestre.
Jean-Marie Chauvet (guardián de las cuevas decoradas de Ardèche), Éliette Brunel (enólogo en Saint-Remèze) y Christian Hillaire (agente de la EDF en Pierrelatte), los tres inventores [c’est le terme exact] de la cueva de Chauvet, son unos apasionados de la espeleología. Llevan varios meses interesados en este ámbito.
Los tres amigos ya han descubierto interesantes huellas prehistóricas en pequeñas cavidades, grabados, dibujos y creen que quizás haya algo mejor en otros lugares. Deciden explorar los acantilados del Cirque d’Estre, situados a unos 3 kilómetros en línea recta desde Pont d’Arc. Se accede a él a través de una cornisa, una especie de cicatriz excavada en la roca que ya existía en tiempos prehistóricos.
Después de tres cuartos de hora de ascenso, vieron lo que se llama un espiráculo. Un paso estrecho, bloqueado por un pedregal, pero que deja pasar una corriente de aire, señal de que podría haber un paso en la parte trasera. El acceso es difícil, pero Jean-Marie Chauvet insiste en continuar e intentar despejar la entrada.
La más pequeña, Éliette, se desliza primero, prácticamente boca abajo, por el conducto. Sus dos cómplices, que se quedaron atrás, retiraron las piedras y los escombros que ella evacuó. Se arrastran durante varios metros en el pequeño tubo. Después de más de tres horas de laborioso avance, Éliette, equipada con una linterna frontal, ve un gran vacío que se abre bajo sus pies. Ve el suelo, unos diez metros más abajo.
Emocionados por este descubrimiento, los tres amigos vuelven a coger una escalera de espeleología en su vehículo y descienden con cuidado a la cavidad. Luego descubren, el tenue resplandor de sus lámparas, una cueva digna de la de Ali Baba. Concreciones blancas, anaranjadas y rosadas, cubiertas de cristales de calcita, brillan en las sombras, como diamantes, cuando las toca la luz de las lámparas. Un palacio subterráneo, perfectamente conservado gracias al derrumbe de parte del acantilado, lo entenderán mucho más tarde.
Éliette susurra: “Ellos vinieron”. En una pared acaba de ver líneas rojas y comprende que los humanos han frecuentado ese lugar. ¿A qué hora? Imposible adivinar a estas alturas. ¿Cómo podían imaginar el trío que acababan de descubrir la cueva decorada más antigua de la humanidad, decorada por hombres y mujeres del Paleolítico? El trío avanza y entra en la cueva de las maravillas. En las paredes, manos humanas pintadas de ocre parecen darles la bienvenida.
Gracias al derrumbe de parte del acantilado de piedra caliza que cerraba el gran pórtico de entrada utilizado por hombres y animales prehistóricos, Chauvet permaneció oculto durante 21.500 años. Nunca ha estado abierta al público, a diferencia de la cueva de Lascaux, en Dordoña. Sólo unos pocos privilegiados tienen la oportunidad de entrar cada año, sobre todo para estudiarlo cuando el nivel de dióxido de carbono no es demasiado alto.
Jean Clottes será el primer prehistoriador, especialista en arte rupestre, que evaluará la cueva de Chauvet. Los estudios científicos realizados a partir de 1998 por un equipo interdisciplinar permitieron datarlo con mayor precisión: los dibujos más antiguos datan de hace -38.000 años, casi el doble que las pinturas rupestres encontradas en la cueva de Lascaux, que datan de -20.000 años. Estábamos entonces en la edad de hielo. La cavidad se adentra en el acantilado a unos 200 metros de largo. Su superficie total ronda los 8.500 m2, el equivalente a tres campos de fútbol. Algunas salas son muy grandes (18 metros de altura en la sala Hillaire, 40 metros de ancho por 50 metros de largo y más de 10 metros de altura en el techo de la sala Bauges), mientras que en otros lugares es imposible estar de pie.
En las paredes de Chauvet corren más de 400 especies de animales, algunas de las cuales, como la pantera y el búho, son únicas en la historia del arte rupestre. Durante el Paleolítico reciente (período de -40.000 a -12.000 años), la cavidad fue frecuentada por muchos animales, pero el oso de las cavernas era su principal ocupante.
Esta especie ya extinta tenía un tamaño impresionante: hasta tres metros de altura para los machos y pesaba entre 400 y 500 kg. Vinieron a dormir a la cueva. Hemos identificado cerca de 300 revolcaderos, una especie de nido de osos, desde 80 cm hasta 1,5 metros de diámetro desde las primeras habitaciones y hasta el fondo de la caverna.
Las paredes presentan múltiples huellas de rayones y roces que demuestran que ocuparon el lugar temprano, hace entre -42.000 y -35.000 años. Los expertos creen que era una forma que tenía el animal de depositar un olor para facilitar su movimiento en la oscuridad. Las huellas de los oseznos también muestran que la cueva era un vivero donde las osas venían a dar a luz.
Según Carole Fritz, directora del equipo de investigación científica, en treinta años se han desenterrado 4.000 huesos de osos, lo que representa alrededor de 190 individuos. Una de las salas más impresionantes de la cueva ha recibido el nombre de Sala de las Calaveras. Vemos un cráneo de oso colocado ostentosamente sobre una roca. Los investigadores intentan comprender este gesto y su significado, explica Carole Fritz. “Se cree que son mitos que estructuran las relaciones entre humanos.“, dice ella.
Hace treinta años, los tres inventores de la cueva de Chauvet no sólo descubrieron una cavidad muy antigua y perfectamente conservada. Provocaron una revolución en el conocimiento sobre el arte rupestre al descubrir una “capilla Sixtina prehistórica”. Todos aquellos que tienen la oportunidad de admirarlo “de verdad” dicen que la expresión no está usurpada y confían su emoción.
En la primera parte de la cueva hay varios dibujos realizados con huellas de palmeras. Luego viene una hiena, una pantera, una cabeza de oso. cuando llega el fresco de los caballos que se extiende unos 7 metros de ancho, nos damos cuenta de hasta qué punto el Los hombres y mujeres que pintaron este tesoro fueron artistas inspirados. Se cuidaron de utilizar los relieves de las paredes para dar volumen y dinamismo a sus composiciones. Utilizando carbón (los científicos encontraron restos de fogatas de leña al pie de ciertos muros), a la luz de sus antorchas, recrearon una gran manada. Se podría jurar que se podía oír la cabalgata.
Estas mujeres y hombres, un hombre sabio como nosotros, ya dominaban técnicas complejas como el difuminado, el estarcido o incluso la perspectiva. Utilizaron pigmentos naturales como carbón vegetal, ocre rojo y manganeso. La última sala, al fondo de la cueva de Chauvet, alberga sin duda su obra maestra: el panel del león. Las pocas fotografías de este monumental fresco difundidas por los medios de comunicación al día siguiente del descubrimiento darán la vuelta al mundo.
Fue Jacques Toubon, entonces Ministro de Cultura, quien reveló la extraordinaria noticia durante una conferencia de prensa el 18 de enero de 1995. En los años siguientes, se produjeron varios procedimientos judiciales complejos, a veces increíbles, entre los tres inventores de la cueva, el Estado, las familias propietarias de los terrenos que rodean la cueva, las agencias de fotografía que vendieron las imágenes, etc.
En 2014, veinte años después de su descubrimiento, el sitio fue clasificado como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Un año después, el 10 de abril de 2015, el presidente François Hollande inauguró en las alturas de Vallon-Pont-d’Arc su réplica, la mayor reproducción de una cueva decorada del mundo. El proyecto duró casi cuatro años y contó con un presupuesto de 55 millones de euros, financiado por el Estado, el Departamento y la Región. El objetivo es abrir Chauvet a todos aquellos que nunca entrarán en la cueva real.
Este facsímil se llamará primero “Caverne du Pont d’Arc” y luego, tras otra batalla judicial, Chauvet 2 Ardèche. No se trata de una copia perfecta, ya que la cueva es inmensa, sino de una selección de piezas seleccionadas de la cueva real, en particular de sus paneles decorados más bellos, realizados en particular por los talleres de Alain Dalis en Dordoña y por el pintor prehistórico Gilles Tosello.
Para celebrar los treinta años del descubrimiento, el miércoles 18 de diciembre, la cueva Chauvet 2 Ardèche organiza “una excepcional jornada de puertas abiertas y gratuita”. Los visitantes inscritos podrán visitar la réplica “de forma independiente” a partir de las 14.30 horas y, sobre todo, encontrarse, en el centro de conferencias, a las 16.00 y a las 17.00 horas, con dos de los tres inventores de la cueva: Jean-Marie Chauvet y Éliette Brunel. (Christian Hillaire no pudo estar presente).
Luego de la proyección de una película de 33 minutos llamada El descubrimientofirmarán libros, firmarán autógrafos y contarán, una y otra vez, la historia de este increíble día que cambió para siempre el curso de sus vidas.
