Esta historia recuerda a la famosa novela de Umberto Eco. el nombre de la rosa, publicado en 1980 y adaptado al cine por Jean-Jacques Annaud. Los libros en cuestión, los libros tóxicos, fueron todos publicados en el siglo XIX, en una época en la que el pigmento verde estaba muy de moda. El que plantea un problema particular es un tinte que contiene arsénico: el “Verde Schweinfurt”, también conocido como “Verde París”. Los editores lo utilizaban para hacer cubiertas, encuadernaciones, guardas o lomos de libros. Por qué ? Pues bien, como este tinte daba a las obras un bonito color verde, vivo y brillante, hacía los volúmenes especialmente atractivos y se dice que a Goethe le gustaba mucho este verde. El “Verde Schweinfurt” no sólo se utilizaba en el mundo editorial, sino también, por ejemplo, para hacer papel pintado, teñir ropa y velas o decorar juguetes infantiles. Fueron científicos de la Universidad del Sur de Dinamarca quienes descubrieron, un poco por casualidad, la presencia de arsénico en determinadas obras, mientras radiografiaban libros en busca de textos antiguos en latín escondidos en las encuadernaciones. Poco después, el Instituto de Ciencias de la Restauración y de la Conservación de Colonia examinó una selección de libros y también encontró arsénico.
Un color verde atractivo pero tóxico.
Sí, pero el arsénico, que tiene el número atómico 33 en la tabla periódica de Mendeleev, también es un potente disruptor endocrino. La exposición prolongada puede promover el desarrollo de cánceres y dañar el tracto respiratorio, los vasos sanguíneos e incluso el sistema nervioso. Si manipulas un libro elaborado con “Verde Schweinfurt”, tu piel estará en contacto con el arsénico, y si te humedeces los dedos con la lengua para pasar las páginas más fácilmente, por ejemplo, corres el riesgo de absorber una pequeña cantidad. Era un veneno ideal para los asesinos porque era muy difícil de detectar, barato y fácil de conseguir para el control de roedores. La historia está llena de asesinos que utilizaron arsénico para envenenar a sus víctimas. Podemos citar a Vera Renczi, una rumana llamada “Madame Barba Azul” que eliminó a 35 hombres en los años 1920 o a la estadounidense Amy Archer-Gilligan cuya historia inspiró una obra de teatro y luego la película de Franck Capra “Arsénico y encaje antiguo”. En el caso de libros contaminados, el peligro para la salud es, afortunadamente, mucho menor, porque la exposición al arsénico sigue siendo muy baja. Sin embargo, todavía existe el riesgo de sufrir malestar, vómitos o diarrea.
El alcance de la contaminación
Según la Asociación de Bibliotecas Alemanas, entre el 5 y el 7% de los aproximadamente dos millones de obras del siglo XIX que se encuentran en las bibliotecas están afectadas. Si tomamos el extremo inferior, eso significa que al menos 100.000 libras están potencialmente contaminadas con arsénico. Estos volúmenes son fácilmente reconocibles por su color verde brillante. Se trata de obras que abarcan todas las materias: matemáticas, sociología, literatura, manuales de derecho, colecciones de poesía. Evidentemente, todas las obras que tienen cubierta verde no contienen arsénico, porque hubo otros procesos de coloración. Pero las autoridades decidieron aplicar el principio de precaución. Las bibliotecas universitarias están revisando actualmente sus existencias. La de Düsseldorf, por ejemplo, cerró sus puertas durante cinco días para retirar de sus estanterías 15.000 libros sospechosos. En Bielefeld, en el noreste de Alemania, la dirección de la biblioteca se prepara para poner en cuarentena 60.000 libros; los 24.000 estudiantes fueron alertados de los riesgos a través de mensajes internos y tuvieron que devolver los libros potencialmente contaminados. Se pide al personal que utilice guantes y mascarillas protectoras FFP2, del mismo tipo que las utilizadas durante la crisis del covid. Otras universidades también se ven afectadas en Saarbrücken, Siegen, Kaiserslautern y Duisburg.
El futuro de los libros contaminados
Los científicos de Colonia y Kiel están desarrollando pruebas rápidas de detección para evaluar los peligros potenciales, pero es imposible saber cuánto tiempo llevará examinar todos los libros, probablemente varios meses. Mientras tanto, son retirados del sistema de préstamos y marginados. Los libros contaminados se someterán luego a un tratamiento, cuyo proceso se está perfeccionando actualmente, pero es probable que estos libros nunca vuelvan a las estanterías. En lugar de ello, algunos deberían digitalizarse y volver a estar disponibles en forma de libros electrónicos.
