“No sabemos prácticamente nada sobre las crías de tiburón blanco”, dice Winton. “Sabemos que son abandonados al nacer, nunca antes habían cazado, nunca habían nadado en estas aguas, entonces, ¿cómo sobreviven? Este es un territorio verdaderamente inexplorado cuando se trata de la ciencia del tiburón blanco. »
Ver de cerca a la bebé Liberty, de apenas unos meses de edad, mientras el equipo colocaba cuidadosamente su etiqueta satelital fue una experiencia conmovedora para Megan Winton.
“No puedo creer lo conmovida que estaba”, dijo. “Era tan hermosa, como una versión mini perfecta de un tiburón blanco adulto. »
Varias instituciones y agencias de investigación han realizado expediciones anuales utilizando etiquetas acústicas y satelitales para rastrear los movimientos de los tiburones juveniles en Long Island.
Aunque nadie ha visto nunca a un tiburón blanco dar a luz, el hecho de que aparezcan cada año en mayo y junio en cantidades tan grandes sugiere que nacen cerca, dice Tobey Curtis, especialista en gestión pesquera de la Oficina de Pesca Sostenible de la NOAA. quien fue coautor de varios estudios sobre la guardería.
Las investigaciones han descubierto que las crías de tiburón pasan casi todo su tiempo en la guardería. Más del 90 por ciento permanece dentro de las 12 millas de la costa, nadando paralelamente a la costa este de Long Island.
Los científicos creen que el vivero, ubicado en un área triangular entre Montauk Point, Long Island, Cape May, Nueva Jersey y la ciudad de Nueva York, podría producir hasta 200 grandes tiburones blancos por año.
A través del registro minuto a minuto de las actividades de Liberty, los investigadores encontraron nueva evidencia de la importancia de la guardería como refugio. Diez horas de grabación revelaron los hábitos del joven animal, que, por ejemplo, se sumerge en busca de calamares hasta 45 metros de profundidad y luego se acerca a la orilla para darse un festín con inmensos cardúmenes de lacha (tirano brevoortia).
Sus movimientos también confirmaron la teoría de los investigadores de que las crías de tiburón, que aún no son capaces de regular su temperatura corporal, prefieren temperaturas más cálidas y permanecen en aguas a una temperatura de alrededor de 21°C tanto como sea posible.
Este ambiente cálido también está desprovisto de depredadores y rico en presas, especialmente peces y calamares que acuden en masa a los numerosos naufragios esparcidos por Long Island.
Aunque Liberty es el único tiburón equipado con una cámara, los grandes tiburones blancos adultos han sido estudiados previamente en California y Cape Cod.
“Hemos desplegado más de treinta cámaras en grandes tiburones blancos adultos y la explosión de nuevas tecnologías ha abierto rápidamente las puertas a una nueva forma de aprendizaje”, afirma Greg Skomal, investigador principal de División de Pesca Marina de Massachusetts y miembro del equipo de investigación que estudia los tiburones de Cape Cod.
“La cámara a bordo es única porque permite al tiburón tener una visión general de su entorno”, añade Curtis.
“Podemos rastrearlos con diferentes tipos de microchips y poner puntos en un mapa, pero no podemos ver lo que ve el tiburón. La cámara permite ver el tipo de presa que cazan, el tipo de hábitat en el que nadan y si interactúan con otros tiburones u otros animales del entorno, lo que proporciona información adicional que no se puede lograr con otros tipos de tecnología. »
La maternidad del gran tiburón blanco ha sido durante mucho tiempo un misterio. Nadie ha visto nunca un gran tiburón blanco apareándose o dando a luz, pero en enero de 2024, investigadores de California compartieron lo que creen que son las primeras imágenes de un tiburón recién nacido, capturadas por un dron.
Las madres llevan de dos a diecisiete crías durante dieciocho meses y dan a luz cuando las crías alcanzan una longitud de 1,50 m. “Para transportar tantas crías de tiburón blanco de 1 ma 1,50 m, hay que ser grande”, subraya Megan Winton.
Es por eso que las hembras de tiburón no dan a luz hasta que alcanzan una longitud de 4 metros o más, lo que significa que tienen al menos treinta años. Durante la gestación, las hembras continúan produciendo huevos no fertilizados, que sirven de alimento a sus crías. en el útero.
“Las hembras de los tiburones blancos cargan con todos estos bebés realmente grandes el mayor tiempo posible para asegurarse de que estén listos para valerse por sí mismos tan pronto como nazcan”, dice Winton. “Tienen bastante arsenal y dientes para acompañarlo, lo que los convierte en depredadores bastante formidables. »
El seguimiento de los movimientos de los tiburones del Atlántico norte también permite al equipo monitorear los efectos del cambio climático, dice Tobey Curtis. A lo largo de la costa noreste de Estados Unidos, las temperaturas del océano aumentaron entre 1982 y 2016, y se prevé que se calentarán más rápido que en otros ambientes oceánicos, según una investigación climática.
Si el calentamiento de las aguas hace que la cría se desplace demasiado hacia el este y el norte, las crías de tiburón serán empujadas a los territorios de caza de los grandes tiburones blancos adultos, los tiburones mako y otras especies de tiburones.
Estos movimientos también cambian la relación de los tiburones con sus presas, obligándolos a veces a cambiar su dieta de maneras que pueden ser perjudiciales para su salud. En California, por ejemplo, los tiburones blancos jóvenes se han trasladado al norte, a la costa central, donde intentan alimentarse de nutrias, una fuente de alimento insatisfactoria.
“El cambio climático está influyendo claramente en la distribución de estos animales”, afirma Taylor Chapple, profesor asistente de la Universidad Estatal de Oregón y el primer investigador que utilizó cámaras satelitales en sus estudios sobre los tiburones blancos de California.
“Estos datos nos proporcionan información básica sobre lo que hacen los animales hoy en día, pero también sobre cómo están evolucionando en respuesta al cambio climático. »
A pesar de estas amenazas, el crecimiento del vivero de tiburones blancos frente a Long Island también puede considerarse una historia de éxito en materia de conservación, afirma Curtis.
“Es sorprendente que el océano sea lo suficientemente saludable como para que las poblaciones de peces, especialmente las de tiburones, sean tan abundantes cerca de la ciudad de Nueva York y Long Island. Incluso con todos estos millones de personas cerca de la costa y el impacto en las vías fluviales, el ecosistema es hoy más saludable que en mucho tiempo. »
En cuanto a Liberty, su chip se desprendió y flotó en la superficie del agua como se esperaba después de once días. Pero es de esperar que esta no sea la última vez que los investigadores la verán, ya sea en la guardería o en Cape Cod. Liberty tiene marcas blancas distintivas en la cola y los flancos y ahora se ha unido al catálogo de más de 700 tiburones en la base de datos de Cape Cod.
Está prevista otra expedición de cámaras satelitales para este verano, dice Megan Winton. “No pensamos en Nueva York como un lugar muy salvaje, pero es muy importante para muchas especies”, explica. “El etiquetado Liberty es solo el comienzo y no puedo esperar a ver adónde conduce esta investigación”. »
