CLEVELAND – Después de un último cuarto que salió mal, los Boston Celtics no parecían demasiado destrozados por su cerrada derrota ante los Cleveland Cavaliers el domingo por la noche.
En el vestuario de visitantes del Rocket Mortgage Fieldhouse, algunos jugadores mordieron alitas de pollo. Un par de chicos intercambiaron chistes. Drew Peterson, después del tiempo de juego más importante de su carrera, dijo que pensaba que el cuerpo técnico en realidad estaba llamando a Jrue Holiday cuando le dijo que se registrara en el juego para comenzar el segundo cuarto.
“Cada vez que escucho ‘Drew’, asumo que es Holiday”, dijo Peterson. “Me estaban señalando”.
Los campeones defensores no necesariamente necesitan reaccionar exageradamente ante los malos resultados, incluso aquellos que se producen en partidos importantes. Aún así reconocieron que dejaron escapar algo después de tomar una ventaja de dos dígitos en el último cuarto de su derrota por 115-111 ante Cleveland.
“Pensé que ellos simplemente hicieron más jugadas que nosotros en la recta final”, dijo el entrenador Joe Mazzulla. “Pero creo que comenzó al final del tercer (cuarto), comienzo del cuarto, donde tuvimos algunas de esas posesiones vacías que les permitieron quedarse. Y luego, cuando llegas a un partido cerrado, se trata de quién hace más jugadas”.
Los Celtics no pudieron frenar a Donovan Mitchell, que anotó 20 de sus 35 puntos en el último cuarto. No pudieron mantener una ventaja de 14 puntos en la segunda mitad. Y, después de quedarse atrás por tres puntos al final del cuarto, no pudieron lograr un intento potencial de empatar el marcador en varios intentos durante los últimos segundos.
Cleveland ejecutó a la perfección su plan de cometer faltas repetidas a Boston para que el equipo de Mazzulla no tuviera oportunidad de empatar el marcador en la recta final. Tres veces durante los últimos 11,1 segundos, Cleveland cometió faltas a los Celtics antes de que pudieran crear una mirada desde el centro. Boston estaba perdiendo por tres puntos cada vez porque los Cavaliers continuaron haciendo sus tiros libres en el otro extremo.
La forma en que Cleveland cometió la falta final impresionó a los Celtics. Después de pedir su último tiempo muerto faltando 5,7 segundos, Boston estaba desesperado por encontrar una oportunidad de tres puntos para empatar el marcador. Mazzulla marcó una jugada que comenzó con los cuatro no atacantes de Boston detrás de la línea media de la cancha. Parecía que los Celtics podrían haber estado ejecutando un estilo de fútbol americano como el que los Pacers usaron contra ellos en las Finales de la Conferencia Este.
Mazzulla dijo que quería que sus jugadores crearan indecisión en la defensa y encontraran un espacio para producir un intento de triples de atrapar y disparar. En esa situación, Mazzulla dijo que otros equipos normalmente han usado una defensa de hombre a hombre.
Los Cavaliers se alinearon en una zona.
“Esa fue la primera vez que un equipo se puso en contra”, dijo Mazzulla.
Los Celtics no pudieron encontrar ninguna apertura ante la defensa zonal de los Cavaliers. Payton Pritchard atrapó el pase de Holiday sin ningún lugar adonde ir. Evan Mobley, estacionado en la esquina, pudo cometer una falta sobre Pritchard para evitar que intentara un triple.
“Fue inteligente por su parte (ir a la zona)”, dijo Kristaps Porziņģis, quien terminó con 21 puntos y ocho rebotes. “Obviamente tuvimos algo de movimiento para tratar de lograr una mirada abierta, lo cual creo que en realidad no estaba ahí. Payton hizo una jugada y nos cometieron una falta y así fue. Fue como un ajuste contra otro y, sinceramente, hicieron un buen trabajo esta noche”.
El entrenador Kenny Atkinson sugirió que los Cavaliers normalmente comenzarían a cometer faltas intencionalmente con una ventaja de tres puntos en menos de 10 segundos. Pasaron a la estrategia un poco antes contra los Celtics.
“Creo que 10 segundos es lo nuestro”, dijo Atkinson. “Pero yo estaba como, al diablo con eso, estamos cometiendo faltas. No quiero ver a Payton Pritchard bajar y disparar un triple con un paso atrás. Simplemente lo sientes”.
Debido a la cantidad de faltas, los últimos 34 segundos del partido tomaron más de 17 minutos de tiempo real. Los Celtics todavía tenían una oportunidad después de la última falta de Cleveland. Después de anotar su primer tiro libre, Pritchard intencionalmente falló el segundo perfectamente desde el aro delantero, pero no pudo ejecutar el resto de la secuencia lo suficientemente bien. En la prisa por disparar primero el balón desde el aro antes de que los Cavaliers estuvieran preparados para un rebote, y luego agarrar el rebote él mismo, cometió una infracción de carril.
“Hombre, eso pasó tan rápido”, dijo Jayson Tatum. “Lo llamaron. Supongo que fue simplemente desafortunado”.
Incluso después de desperdiciar parte de su ventaja de 12 puntos en el último cuarto, los Celtics tomaron una ventaja de 97-92 con un tiro en salto de Tatum con menos de cuatro minutos restantes. Mitchell anotó triples en las siguientes tres posesiones de Cleveland.
“Simplemente encontró diferentes maneras de crear espacio para lograr miradas abiertas”, dijo Mazzulla. “Uno de ellos estaba en rotación para atrapar y disparar. Le ayudamos en uno de sus drives y le dimos un mate a Mobley. Le salieron dos de aislamiento. Así que simplemente encontró formas de crear espacio y hacer jugadas al final”.
Los Celtics casi lograron una de sus mejores victorias de toda la temporada. Con dos titulares ausentes, Jaylen Brown y Derrick White, Mazzulla necesitaba salirse de su plan de juego habitual. Sam Hauser fue titular por primera vez esta temporada. Peterson, un ala con contrato bidireccional que había jugado 30 minutos en toda su carrera, jugó todo el segundo cuarto. Los Celtics generalmente hacen escalonar a Al Horford y Porziņģis en partidos consecutivos, por lo que uno de ellos juega en el primer juego y el otro se prepara para el segundo, pero usaron ambos el domingo a pesar de tener otro juego el lunes contra el Miami Heat. Mazzulla dijo que no estaba seguro de lo que eso significaría para la disponibilidad de Porziņģis y Horford contra el Heat.
Contra los talentosos Cavaliers, que pasaron a 18-3 con la victoria, la plantilla reducida casi hizo suficiente. Después de ir perdiendo por dos puntos en el entretiempo, los Celtics controlaron el tercer cuarto gracias a los 17 puntos de Tatum en el marco. Peterson le dio a los Celtics 25 buenos minutos en, con diferencia, el tiempo de juego más prolongado de su carrera. Mazzulla dijo que quería recompensar al profesional de segundo año después de que tuvo algunas “realmente buenas repeticiones últimamente” en situaciones fuera del juego.
“Simplemente pensé que tuvo algunas posesiones defensivas realmente buenas, defendiendo sin cometer faltas”, dijo Mazzulla. “Él es físico. Él es inteligente. Tiene una habilidad especial para el balón, ya sea para rebotes ofensivos o para moverse sin que el balón se abra. Y creo que trabaja muy duro. Así que intentas encontrar momentos a lo largo de la temporada en los que puedas validar el trabajo que hicieron los muchachos”.
Peterson dijo que sus compañeros lo alentaron a ser agresivo con sus toques.
“JT me dijo: ‘Si tienes algún tiro abierto, será mejor que lo dispares’”, dijo Peterson. “Así que definitivamente aprendí rápido. Aprendí el año pasado en mis primeros juegos que es mejor no rechazar ninguna mirada abierta. Así que fui tan agresivo como pude con los toques que recibí y traté de hacer todo lo que pude”.
Los Celtics no hicieron lo suficiente. Porziņģis se señaló a sí mismo y dijo que se sentía “un paso lento esta noche” tanto en ataque como en defensa. Pensó que necesitaba estar en una mejor posición y anticipar mejor las jugadas, pero dijo que se sentía bien físicamente en su tercer partido desde que regresó de una lesión en el tobillo.
A pesar de algunos arrepentimientos, los Celtics no parecieron pensar demasiado en su derrota. Antes de la temporada, Mazzulla dijo que le importaría más el enfoque de los Celtics que sus resultados en la primera parte del calendario. No han sido perfectos con marca de 16-4 en sus primeros 20 juegos, pero Mazzulla aprecia la forma en que se ha comportado su equipo.
“Creo que cuando estamos saliendo de la temporada baja que tuvimos, realmente me preocupé por el enfoque que adoptamos en el campo de entrenamiento, el enfoque que adoptamos en la práctica y el enfoque que estamos adoptando”, dijo Mazzulla.
“Me gusta dónde estamos. Creo que entendemos que estamos jugando un buen baloncesto, pero sabemos que podemos ser mejores. Y creo que es un lugar saludable para estar cuando quedan 60 juegos. Obviamente sabemos que hay cosas en las que tenemos que trabajar, pero estamos contentos con cómo ha ido hasta ahora. Entonces eso es importante para mí. Aún no hemos tenido una mala práctica. Y me gusta el hecho de que no estamos llegando a su punto máximo porque hay mucho tiempo y tenemos que poder trabajar en esas cosas para poder hacerlo. Es como un (lugar) saludable”.
(Foto de Payton Pritchard siendo defendido por Evan Mobley: David Richard/Imagn Images)
