Los sueños del LAFC de un tercer viaje consecutivo a la Copa MLS terminaron de manera cruel el sábado, con Jordan Morris anotando a los cuatro minutos del segundo período de tiempo extra para darle a los Seattle Sounders una victoria por 2-1 en las semifinales de la Conferencia Oeste ante una multitud agotada de 22,301 personas en un día frío. Noche de otoño en el estadio BMO.
LAFC, que apareció en los dos últimos partidos del campeonato de la MLS, buscaba convertirse en el primer equipo en 17 años en jugar por el título en tres temporadas consecutivas. Pero esas esperanzas fueron desbaratadas por un equipo de Seattle que fue superado pero nunca se rindió, aprovechando una noche estelar de nueve salvamentos del portero Stefan Frei para su primera victoria sobre LAFC en 11 encuentros.
Los Sounders, cuya única otra victoria en Los Ángeles fue en las semifinales de la Conferencia Oeste de 2019, obtuvieron su otro primer gol del defensa del LAFC Maxime Chanot en un gol en propia puerta a mitad de la segunda mitad.
Ryan Hollingshead anotó el único gol de los negros y dorados en el minuto 50.
Seattle se enfrentará al ganador de la segunda semifinal de conferencia del domingo entre el Galaxy y Minnesota United en la final de la Conferencia Oeste la próxima semana.
Aunque LAFC jugaba por quincuagésima vez esta temporada, el partido del sábado fue el primero en 15 días, una pausa en los playoffs necesaria por el receso internacional de la FIFA, mientras que Seattle había estado libre desde el 3 de noviembre. Pero mientras algunos jugadores de LAFC se quejaron de que el largo receso les fue robado Aunque carecían de impulso y ritmo, los Sounders lo aceptaron porque permitió a Morris y Albert Rusnak, los dos máximos anotadores del equipo, regresar de una lesión.
Morris salió del primer partido de los playoffs de Seattle el mes pasado después de 52 minutos debido a una lesión en el tendón de la corva. Pero su regreso no logró recuperar a los Sounders. Nouhou, el sólido lateral del equipo, no regresó de su compromiso internacional con Camerún después de enfermarse, mientras que el mediocampista Paul Rothrock estuvo de baja debido a una lesión en el cuádriceps. Fueron reemplazados en el lado izquierdo por el defensa Jonathan Bell y el mediocampista adolescente Reed Baker-Whiting, quienes se combinaron durante dos minutos de juego en la primera ronda de los playoffs.
LAFC no pudo aprovechar esa inexperiencia durante una primera mitad sin goles en la que no logró disparar a portería. Fue la cuarta vez en cuatro partidos que LAFC no logró anotar en los primeros 45 minutos.
El portero de los Seattle Sounders, Stefan Frei, a la derecha, atrapa el pase destinado al delantero del LAFC Olivier Giroud durante la primera mitad del sábado.
(Kyusung Gong / Prensa Asociada)
La segunda mitad ha sido una historia diferente, con siete de los últimos nueve goles del LAFC después del intermedio. Hollingshead consiguió el último de esos sábados, agitando su brazo derecho para llamar la atención de Mateusz Bogusz, luego corrió hacia el centro del área antes de anotar un disparo con la derecha de Frei.
Esa fue la única oportunidad que Frei tuvo para el LAFC mientras los diezmados Sounders, que jugaban en las semifinales de conferencia por decimocuarta vez en 16 temporadas, se negaron a debilitarse. Y Chanot los volvió a meter en el partido nueve minutos después, metiendo su pie derecho ante un centro de Obed Vargas dirigido a nadie en particular y desviándolo hacia su propia portería para igualar el marcador cuando faltaba media hora para el final.
Después de eso, LAFC volvió a aumentar la presión, lanzando un par de tiros a portería con cuatro minutos de diferencia, ninguno de los cuales preocupó realmente a Frei. Sin embargo, el portero de Seattle tuvo que detener con una sola mano un intento de Aaron Long en el minuto 87 para mantener el marcador empatado.
LAFC no se rindió en el tiempo extra, le puso tres tries más a Frei en los primeros 12 minutos y empujó otros dos apenas desviados del poste izquierdo. Pero nuevamente los Sounders, que pasaron la mayor parte de la noche jugando a la defensiva, pasando más de una hora sin un tiro a puerta, se doblaron sin romperse para preparar el gol de la victoria de Morris.
El marcador decisivo llegó luego de que Ilie Sánchez del LAFC cabeceara un tiro de esquina al borde del área. Cristian Roldan, de Seattle, lanzó de volea hacia el área penal, donde Kei Kamara, de LAFC, luchó sin éxito contra un defensor de Seattle por el balón, que rebotó hacia Morris. El delantero de Seattle giró hacia su izquierda para preparar su tiro, luego lanzó un try con la derecha justo dentro del segundo palo, manteniendo a los Sounders invictos en sus últimos 10 juegos y enviándolos a la final de conferencia por primera vez desde 2020.
