Los golpes al cuerpo seguían llegando. La lista de lesionados se tragó a Spencer Strider, luego a Ronald Acuña Jr., Michael Harris II, Ozzie Albies, Max Fried, AJ Minter, Reynaldo López y Austin Riley, algunos de ellos en múltiples ocasiones. El título divisional se nos escapó de las manos. La carrera por el comodín se apretó.
Luego vino un huracán, un día extra de béisbol de temporada regular y una doble cartelera de recuperación para decidir el campo de playoffs de la MLB.
Al final, nada de ese caos impidió que los Bravos de Atlanta consiguieran su boleto a la postemporada por séptima temporada consecutiva.
Los Bravos aseguraron un lugar en los playoffs el lunes con una victoria de 3-0 sobre los Mets de Nueva York en el segundo juego de su doble cartelera en Atlanta. Les tomó hasta el juego número 162, pero se enfrentarán a los Padres en San Diego en la Serie Wild Card, que comienza el martes. El resultado deja fuera de la postemporada a los Diamondbacks de Arizona, que presenciaron el partido desde el Chase Field de Phoenix.
Para los Bravos, la victoria llegó después de soportar dos golpes más sangrientos. Primero, se vieron obligados a levantarse de la lona después de una sorprendente derrota por 8-7 en el Juego 1, en el que desperdiciaron ventajas de 3-0 y 7-6 en las dos últimas entradas. Luego, después de mantener al as Chris Sale en reserva en caso de una copa de vida o muerte, fue descartado debido a espasmos en la espalda.
En su lugar, el derecho Grant Holmes, quien ha lanzado principalmente desde el bullpen, subió al montículo con 10 minutos de anticipación. Contra un equipo de los Mets que ya había asegurado su lugar en la postemporada, Holmes lanzó cuatro entradas en blanco y la ofensiva de los Bravos reunió lo suficiente para coronar un largo día con una victoria.
Ahora, los Bravos tienen la oportunidad de deshacerse del mal sabor que dejaron las salidas consecutivas de la NLDS desde que ganaron la Serie Mundial de 2021. Después de seis títulos divisionales consecutivos, se encuentran en un papel desconocido como comodín, incapaces de alcanzar a los Filis de Filadelfia en la División Este de la Liga Nacional, pero en una posición familiar: todavía en la contienda por el campeonato cuando comienza la postemporada de la MLB.
Esta temporada ha sido la más difícil para el manager Brian Snitker, ya que el formidable plantel construido por el gerente general de los Bravos, Alex Anthopoulos, se desprendió de una estrella tras otra esta primavera y verano. Pero los Bravos no tendrán una salida fácil. Tienen lanzadores abridores con importante experiencia en postemporada, desde Sale hasta Max Fried y Charlie Morton, y un bullpen profundo liderado por el cerrador Raisel Iglesias (efectividad de 1.72). La alineación está lejos de estar completa, sin Acuña y Riley, pero sigue siendo peligrosa.
La pérdida de Strider, quien terminó cuarto en la votación del Cy Young de la Liga Nacional el año pasado, por una cirugía de codo después de sólo dos aperturas fue mitigada por el regreso de Sale al dominio. Anthopoulos adquirió al zurdo Sale, de 35 años, de Boston a cambio del jugador de cuadro Vaughn Grissom el invierno pasado y extendió el contrato de Sale a pesar de que las lesiones lo limitaron a 298 entradas en las cinco temporadas anteriores.
Sale estuvo en excelente forma esta temporada. Está en línea para ganar su primer premio Cy Young, liderando a todos los lanzadores calificados de la MLB en victorias (18), efectividad (2.38), FIP (2.09) y ponches por cada nueve entradas (11.4). Sin embargo, la disminución de la velocidad de Sale en las últimas aperturas ha generado preocupaciones sobre qué tan bien lanzará en octubre. No ayuda que Snitker haya dicho a los periodistas que no espera que Sale esté disponible para la Serie de Comodines de la Liga Nacional.
Fried lanzó impecablemente el viernes, manejando 26 de 27 outs en una victoria por blanqueada, y el relevista convertido en abridor López regresó de la lista de lesionados para comenzar el sábado. Los Bravos sin duda estarían mejor con Strider, pero no estarían aquí sin las impactantes incorporaciones de Sale y López (ERA de 2.00) y la incorporación del novato Spencer Schwellenbach.
Tapar los huecos en la alineación ha sido una tarea más desafiante. Después de ganar el Jugador Más Valioso de la Liga Nacional como el primer jugador del juego con marca de 40-70 en 2023, Acuña tuvo un modesto OPS de .716 antes de romperse el ligamento anterior cruzado izquierdo en mayo. (Se rompió el ligamento anterior cruzado derecho en julio de 2021). Con Riley, Albies y Matt Olson bateando por debajo de sus estándares profesionales en la primera mitad, y con Sean Murphy y Harris lesionados por períodos, la ofensiva estuvo a cargo de Marcell Ozuna. El bateador designado All-Star inesperadamente entró en la conversación sobre el Jugador Más Valioso en ocasiones este verano, entró en la doble cartelera bateando .304 con 39 jonrones y remolcando 102 carreras.
Las probabilidades de los Bravos en los playoffs cayeron hasta un 38 por ciento el 21 de septiembre, según Fangraphs, mientras los Mets subían la presión en la carrera por el comodín. Los Bravos tuvieron marca de 15-11 en septiembre cuando el cuerpo de lanzadores logró la segunda mejor efectividad (2.62) en las mayores y Olson, Harris y Jorge Soler, el Jugador Más Valioso de la Serie Mundial 2021, que regresó a Atlanta en un canje este julio, redescubrieron su oscila exactamente en el momento adecuado.
(Foto superior de Marcell Ozuna después de anotar un par de carreras: Todd Kirkland/MLB Photos vía Getty Images)
