Los bomberos tuvieron un respiro el martes cuando los vientos fueron sorprendentemente suaves y pudieron avanzar en la lucha contra dos incendios masivos en el área de Los Ángeles y extinguir rápidamente varios incendios nuevos.
El incendio Eaton, que arde justo al norte de Los Ángeles, y el incendio Palisades, que destruyó gran parte del distrito de playas de Pacific Palisades, estallaron el 7 de enero en condiciones similares a las esperadas el miércoles. La semana pasada, los fuertes vientos empujaron las llamas a una velocidad notable y arrastraron las brasas a veces a kilómetros de distancia.
El Servicio Meteorológico Nacional ha emitido alertas de bandera roja (emitidas cuando las temperaturas son cálidas, la humedad es baja y se esperan fuertes vientos) de 3 am a 3 pm, desde la Costa Central, 275 millas (443 kilómetros) al sur hasta la frontera con México. La “situación particularmente peligrosa” estaba vigente en un área que incluía partes de los condados de Los Ángeles y Ventura.
“Aún no estamos fuera de peligro”, dijo el servicio meteorológico en un mensaje publicado el martes por la noche. “Los vientos no han estado a la altura hoy, pero podrían intensificarse aún más esta tarde y mañana”.
Más de 77.000 hogares se quedaron sin electricidad debido a que las empresas de servicios públicos cortaron el suministro para evitar que sus líneas provocaran nuevos incendios.
El estado de alerta
Se instó a los residentes cansados y ansiosos a que estuvieran preparados para huir en cualquier momento. Permanecieron vigilantes, vigilando el cielo y los unos a los otros: la policía anunció alrededor de 50 detenciones por saqueos, vuelos de drones en zonas de incendio, violación del toque de queda y otros delitos.
Entre esos arrestos, tres personas fueron arrestadas bajo sospecha de incendio provocado después de que se las vio iniciando pequeños incendios que fueron extinguidos de inmediato, dijo el jefe de policía de Los Ángeles, Jim McDonnell. Uno de ellos estaba usando un encendedor de barbacoa, otro prendía fuego a la maleza y un tercero intentaba encender un bote de basura. Todos estaban ubicados lejos de las zonas del desastre. Las autoridades no han determinado la causa de los principales incendios.
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Entre las nueve personas acusadas de saqueo se encontraba un grupo que robó un premio Emmy de una casa evacuada, dijo Nathan Hochman, fiscal de distrito del condado de Los Ángeles.
La mayor preocupación sigue siendo la amenaza de fuertes vientos. Con el apoyo de bomberos de otros estados, Canadá y México, los equipos se desplegaron para hacer frente a focos o nuevos incendios. La fuerza de extinción de incendios era mucho mayor que hace una semana, cuando la primera ola de incendios comenzó a destruir miles de hogares en lo que podría convertirse en el desastre más costoso del país.
Kaylin Johnson y su familia planeaban pasar la noche en su casa, una de las pocas que aún se conservan en Altadena, cerca de Pasadena. Tenían la intención de montar guardia para evitar saqueos y regar con mangueras las casas y propiedades de los vecinos para evitar que se produjeran incendios.
“Nuestras vidas han quedado en suspenso indefinidamente”, dijo Johnson a través de un mensaje de texto, y agregó que no podía entrar y salir libremente debido a las restricciones para ingresar a las zonas quemadas. “Pero prefiero estar aquí y no irme a que no me permitan regresar”.
Listo para partir
Los habitantes están preparados para cualquier eventualidad y salir rápidamente.
Javier Vega, quien dice que se siente como si estuviera “durmiendo con un ojo abierto”, y su novia planearon cómo podrían empacar rápidamente a sus dos gatos, ocho peces y un gecko leopardo si se les ordenara “evacuar”.
“Por lo general, cualquier otra noche, escuchar helicópteros sobrevolando desde la medianoche hasta las 4 de la madrugada volvería loco a cualquiera”, dijo. Pero pensando que estaban ayudando a los bomberos a evitar que las llamas amenazaran su vecindario, dijo, “en realidad me tranquilizó quedarme dormido”.
Los aviones rociaron casas y laderas con productos químicos retardantes de fuego de color rosa brillante, mientras que equipos y camiones de bomberos se desplegaron en áreas particularmente vulnerables con maleza seca.
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La alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, y otros funcionarios criticados por su respuesta inicial dijeron que confiaban en que la región estaba preparada para hacer frente a la nueva amenaza. La alcaldesa dijo que pudo sobrevolar las zonas del desastre, que describió como parecidas a las secuelas de un “huracán seco”.
Esta vez, no se espera que los vientos alcancen las mismas velocidades vertiginosas que la semana pasada, pero podrían dejar en tierra a los aviones de extinción de incendios, dijo el jefe de bomberos del condado de Los Ángeles, Anthony Marrone. Instó a las personas sin hogar a evitar encender fuegos para mantenerse calientes y buscar refugio.
Sin lluvias en más de ocho meses, la región cubierta de matorrales ha sufrido más de una docena de incendios forestales este año, principalmente en el área metropolitana de Los Ángeles.
Los bomberos se apresuraron a sofocar los pequeños incendios que se produjeron y rápidamente apagaron varios en el condado de Los Ángeles, incluido uno el martes por la noche en el Bosque Nacional de Los Ángeles.
Los cuatro incendios más grandes alrededor de la segunda ciudad más grande del país han quemado más de 100 millas cuadradas, aproximadamente tres veces el tamaño de Manhattan. El incendio de Eaton, cerca de Pasadena, estaba contenido en aproximadamente un tercio, mientras que el incendio más grande, el incendio de Pacific Palisades en la costa, estaba mucho menos contenido.
Buscando víctimas
Según el sheriff del condado de Los Ángeles, Robert Luna, es probable que el número de víctimas aumente. Casi 30 personas siguen desaparecidas, afirmó el martes. Se han encontrado algunas personas previamente reportadas como desaparecidas.
Poco menos de 90.000 personas en el condado todavía están bajo órdenes de evacuación, la mitad que la semana pasada.
Hollywood en espera
La temporada de premios de Hollywood ha sido suspendida debido a la crisis. Las nominaciones al Oscar se han retrasado dos veces y algunas organizaciones han pospuesto sus ceremonias de premiación y anuncios sin reprogramarlos.
